Cộc cạch-
Cùng với tiếng rung lắc của cỗ xe ngựa, Krash mở đôi mắt đã nhắm nghiền.
Đã vài ngày trôi qua kể từ khi quyết định quay trở lại Valheim.
Krash đã phải gắn bó với cuộc sống trên xe ngựa suốt ngần ấy thời gian.
Nhưng chuyện đó cũng chẳng còn lâu nữa.
Vì họ sắp đến nơi rồi.
Trong tầm mắt của Krash lúc này là Bianca đang ôm chặt lấy cánh tay phải của cậu mà ngủ.
Kể từ khi Krash lấy lại được cánh tay phải gần đây, cô bé lúc nào cũng quen ôm lấy nó khi ngủ.
Có vẻ như ký ức lúc Krash bị mất tay đã trở thành một nỗi ám ảnh đối với Bianca.
Krash đưa tay lên, chậm rãi vuốt ve mái tóc trắng muốt của Bianca.
Cái đầu nhỏ nhắn của cô bé đung đưa theo nhịp tay của Krash, rồi đôi mắt đang nhắm chặt khẽ nhíu lại.
Đó là biểu hiện của một người đang chìm sâu trong giấc ngủ, đang thầm bảo cậu đừng có làm phiền.
“Ưm.”
Dù vậy, cái dáng vẻ dụi đầu vào tay cậu khiến Krash bất giác cười khẽ.
Khục!
Đúng lúc đó, xe ngựa dừng lại.
Krash sợ Bianca rơi khỏi ghế nên vội vòng tay ôm lấy rồi ngẩng đầu lên.
Ngay trước mắt cậu là khung cảnh quen thuộc.
Thanh Tùng Quán.
Cuối cùng thì cậu cũng đã trở lại nơi này.
“Bianca.”
Krash gọi Bianca, và cô bé lờ đờ mở đôi mi mắt.
Sau đó, với khuôn mặt vẫn còn ngái ngủ, cô bé đưa mắt nhìn quanh.
“Đến nơi rồi. Em về phòng mà ngủ tiếp đi.”
“Vâng ạ.”
Bianca lảo đảo đứng dậy khỏi ghế.
Krash đang lo lắng dõi theo dáng vẻ đó, và chẳng nằm ngoài dự đoán, cậu vội đỡ lấy cô bé khi cô sắp ngã ngay tại cửa xe ngựa.
Chẳng còn cách nào khác, cậu thở dài rồi luồn tay dưới chân và lưng, bế bổng cô bé lên.
Bianca vẫn chưa đến tuổi dậy thì nên vô cùng nhẹ nhõm.
Có lẽ vì tin tưởng Krash, cô bé tự nhiên rúc đầu vào ngực cậu mà chẳng hề phòng bị.
Nhờ vậy, Krash buộc phải xuống xe trong tư thế đó.
“Thiếu gia Krash, đã lâu không gặp người.”
Ngay khoảnh khắc đó, Krash nhìn thấy Aliod đang đứng chờ mình.
Đúng là đã lâu thật rồi.
Chỉ vì đi lấy một cây Kim Long Thảo mà bao nhiêu chuyện rắc rối xảy ra.
Mùa đông đã qua, mùa xuân đã cận kề trước mắt, nói vậy là đủ hiểu thời gian trôi nhanh thế nào.
‘Sắp đến kỳ nhập học đầu tiên của Học viện Laheln rồi nhỉ.’
Krash mới chỉ 14 tuổi.
Vẫn chưa đủ tiêu chuẩn độ tuổi tối thiểu của học viện.
Chắc là phải tập luyện không ngừng nghỉ cho đến năm sau thôi.
“Aliod, ta sẽ đưa Bianca về phòng, anh cứ đi theo rồi báo cáo lại tình hình ở Thanh Tùng Quán trong thời gian ta đi vắng.”
“Vâng, trước hết, sau khi nhận được báo cáo thiếu gia Krash đang ở Hadenhartz, người của bổn gia đã đi tìm thiếu gia.”
Đáng lẽ chỉ cần chối bay đi là xong, nhưng lần này lại không thể.
“Vì thế, tôi đã dàn xếp việc báo cáo rằng thiếu gia Krash đi cùng tiểu thư Bianca, đồng thời ngụy tạo việc có sai sót trong quá trình chuyển giao thông tin để chặn đứng việc họ gây khó dễ cho Thanh Tùng Quán. Kẻ vốn dĩ thường hay hạ thấp thiếu gia là đồ nửa mùa rồi làm việc cẩu thả đó cũng đã bị bổn gia điều tra hạnh kiểm lẫn năng lực công việc và bị sa thải rồi.”
Không ai biết chính xác quá trình đó diễn ra thế nào, nhưng có vẻ Aliod đã tự mình xử lý gọn gàng.
Quả đúng là Aliod.
Thật năng lực.
“Tiếp theo.”
“Bổn gia đã có thêm những thảo luận về việc con Chó Đồ Tể mà thiếu gia Krash đã tiêu diệt.”
Quả nhiên.
Krash cũng đã đoán trước được chuyện này.
Gần đây, Krash đã gieo rắc những nghi vấn về Valheim thông qua vài sự kiện.
Và sự kiện lần này chắc hẳn đã đặt dấu chấm hết cho những nghi ngờ của họ.
Rằng gã nửa mùa của Valheim đã trỗi dậy.
“Có vẻ như Tổng quản gia sắp tới Thanh Tùng Quán.”
Tổng quản gia.
Người nắm giữ vị trí cao nhất trong số các quản gia của Valheim và là người duy nhất có quyền đánh giá các hậu duệ trực hệ.
Sau khi chấm điểm tất cả các trực hệ, ông ta sẽ dùng quyền hạn của mình để gửi điểm trực tiếp cho Gia chủ.
Và quá trình đó sẽ quyết định sự đối đãi dành cho các trực hệ trong tương lai.
Trong những lần đánh giá đó, điểm số của Krash luôn là thấp nhất.
Vì thế cậu mới không thoát khỏi cái kiếp ở Thanh Tùng Quán.
Nhưng vì lần này Krash dường như đã thay đổi, nên Tổng quản gia mới đích thân đến để đánh giá lại.
‘Phiền phức thật.’
Ban đầu, cậu chỉ định gieo rắc chút nghi hoặc vào Valheim nếu có thể.
Nhưng sau sự kiện lần này, không thể tránh khỏi tầm mắt của Valheim được nữa.
‘Mà thôi, kệ đi. Đằng nào thì vẫn còn chỗ để tận dụng.’
Hơn hết, để gặp được kẻ mang Nguyệt Âm Chi Thể, cậu cần đến quyền lực của Valheim.
“Còn gì nữa không?”
“Tiểu thư Darling Danpelion đã để lại lời nhắn. Bảo thiếu gia mang nguyên liệu về ngay khi vừa trở về.”
Bên đó cũng chuẩn bị xong xuôi rồi sao.
Việc đi thu thập nguyên liệu để chế tạo linh dược chính là khởi nguồn của mọi chuyện.
Krash gật đầu.
“Vất vả cho anh rồi.”
“Không có gì ạ. Và thưa thiếu gia Krash.”
Krash quay lại nhìn Aliod vì tưởng còn báo cáo gì đó chưa xong.
Lúc này, ngay cả Aliod cũng lộ vẻ mặt hơi lúng túng.
Hiếm khi thấy Aliod biểu cảm như vậy.
Krash tỏ vẻ thắc mắc.
“Tiểu thư Charlotte hiện đang ở tại Thanh Tùng Quán.”
Nghe câu nói tiếp theo, cơ thể Krash cứng đờ lại.
Vừa rồi mình nghe thấy cái gì cơ?
Ai đang ở Thanh Tùng Quán cơ?
“……Aliod, nói lại lần nữa xem.”
“Tiểu thư Charlotte đang ở tại Thanh Tùng Quán ạ. Người đang tự ý ở trong phòng của thiếu gia.”
Nghe đến vế sau, Krash cảm thấy choáng váng.
‘Đến hạn rồi sao.’
Vốn dĩ Charlotte vẫn thường xuyên ghé thăm Thanh Tùng Quán.
Chẳng vì lý do gì đặc biệt cả.
Cô nàng cứ thế xông vào, tuôn ra một tràng chuyện trên trời dưới biển, rồi làm phiền cậu đến chán chê mới chịu về.
Mỗi lần như vậy, Krash đều kiệt sức đến mức chẳng muốn nghĩ tới nữa.
Thế mà Charlotte lại đang ở đây.
Điều đó có nghĩa là không biết chuyện gì sẽ xảy ra nữa đây.
“Đã báo cho chị ấy biết ta đã về chưa?”
“Vẫn chưa ạ.”
Đó là khoảnh khắc Crash định nói đừng có báo cho ai biết.
Nhưng ngay giây phút đó, giác quan thứ sáu của Crash bản năng run rẩy.
“……Trễ rồi.”
Tiếng bước chân vang lên từ góc hành lang.
Ngay khi nghe thấy âm thanh đó, Crash tặc lưỡi rồi nhìn về hướng ấy.
Trong khoảnh khắc đó, mái tóc mang sắc xanh và đen hòa quyện khẽ bay lên.
Nàng đang chậm rãi bước tới, tôn lên vóc dáng cao hơn Crash một chút.
Đôi mắt sắc sảo giống Crash, cộng thêm vẻ ngoài tươi sáng đúng chuẩn con gái của Aria.
Đặc biệt, đôi đồng tử gần như không để lộ chút ánh sáng đặc trưng nào khiến người đối diện phải nổi da gà.
“A.”
Kiếm Tinh (劍星)
Charlotte Valheim.
Đó là sự xuất hiện của chị gái Crash.
Nàng liếc nhìn cánh tay phải của Crash, rồi khóe môi hơi nhếch lên, nhưng đôi mắt thì không hề cười.
Nụ cười đặc trưng của Charlotte ấy cứ khiến người ta thấy ớn lạnh không lý do.
Đôi mắt nàng không cười.
Chỉ có chất giọng mỉa mai và khóe môi nâng lên, tựa như đang thể hiện đó là nụ cười mà thôi.
“Chào em, út cưng. Bắt chị phải đợi lâu như vậy, em có biết chị buồn chán đến chết không hả.”
“……Chị.”
Crash nhìn nàng với vẻ khó chịu.
Rõ ràng là chị ấy phải đi chinh phạt vùng đất bị ăn mòn rồi cơ mà, sao đã về nhanh thế.
‘Mình chưa từng thấy Charlotte ở thời điểm này bao giờ.’
Crash bật cười khẩy khi nhìn thấy khí thế bá đạo toát ra từ Charlotte.
‘Vượt qua rồi.’
Nàng đã vượt qua bức tường của bậc Master.
Chỉ mới 15 tuổi mà thôi.
‘Là quái vật sao.’
Đây là sự kiện hiếm có ngay cả ở nhà Valheim.
15 tuổi đã bước chân vào ngưỡng cửa Master, không phải quái vật thì là gì nữa.
Có những kẻ dù đã hồi quy nhưng còn cách bậc Master rất xa.
Đằng này, không cần hồi quy mà chỉ bằng tài năng thuần túy, nàng đã bước vào cảnh giới Master ở tuổi 15.
Vấn đề là, lý do thực sự khiến Crash đánh giá Charlotte là quái vật nằm ở chỗ khác.
Charlotte chưa từng ký khế ước với thần linh.
Và điều đó vẫn giữ nguyên ngay cả về sau này.
Dù có lẽ là người nhận được nhiều lời mời ký khế ước từ các vị thần nhất trên thế giới, nhưng nàng từ chối tất cả.
Một nhân loại huyền thoại đã leo lên đỉnh cao của cảnh giới kiếm thuật chỉ bằng một thanh kiếm duy nhất.
Đó chính là con quái vật mang tên Charlotte Valheim.
‘Thật không thể tin nổi.’
Crash nuốt khan, lại một lần nữa thấm thía tài năng của Charlotte.
Trong khi người khác phải vật lộn, nuốt chửng mọi thứ có thể để sinh tồn, thì nàng lại đứng trên đỉnh cao bằng tài năng thuần túy.
Không cần phải nói cũng biết khoảng cách ấy xa vời đến mức nào.
“Út cưng, gần đây chị nghe được vài tin đồn thú vị đấy.”
Trong lúc đó, Charlotte đã tiến đến trước mặt Crash.
Vẫn với nụ cười chỉ nâng khóe môi, nàng dùng tay ấn mạnh vào má của Bianca mà Crash đang bế.
“Nghe bảo em đã trở thành một hiệp sĩ tuyệt vời, xả thân để cứu vị hôn thê của mình cơ đấy.”
Crash xoay người, ngăn tay Charlotte chạm vào Bianca.
Nhìn thấy Crash như vậy, Charlotte nhìn chằm chằm vào cậu một lúc rồi mới thu tay lại.
“Đừng lo. Chị không cướp đâu. Đó là vị hôn thê quý giá của út cưng mà.”
Người chị này thật khó nắm bắt.
Crash cảm thấy căng thẳng vì không biết nàng sẽ làm ra chuyện gì bất ngờ.
“Dù vậy, chị vẫn thấy hơi buồn một chút. Em út của chị lại nhìn chị bằng ánh mắt đó.”
“Thật khó để nhìn người tự tiện xông vào nhà mình bằng ánh mắt thiện cảm được.”
Charlotte nghiêng đầu.
“Nhà của em sao? Út cưng à. Valheim là nhà của chúng ta ở bất cứ đâu mà.”
Vừa nói, nàng vừa dùng tay gõ nhẹ vào bức tường bên cạnh.
Sự ngạo mạn treo trên gương mặt nàng cho thấy tư tưởng rằng Valheim chính là của riêng nàng.
“Nơi nào gắn cái tên Valheim thì đó là nhà của ta. Ta đến nhà của ta mà lại bị đối xử như người dưng thế này đây.”
Ngay khoảnh khắc đó, Crash vô thức lùi lại.
Bởi vì khí thế toát ra từ nàng đang tạo nên một sự áp bức cực độ.
“Em không thấy quá đáng sao, út cưng?”
Charlotte là người có tính cách tùy hứng.
Khác với đôi mắt lạnh lùng giống cha là Valrog, tính cách của nàng lại giống mẹ là Aria, mang đặc điểm của một người giàu cảm xúc.
Thực ra, điểm đó Crash cũng giống hệt.
Xét cho cùng, cả hai vốn là chị em mà.
Chỉ là, sự tương phản giữa vẻ ngoài và tính cách của Charlotte thuộc hàng đặc biệt nghiêm trọng.
Có thể nói nàng là người thoát ly khỏi câu nói “tướng tùy tâm sinh” một cách rõ rệt nhất.
Và Crash đã cảm nhận được sự áp bức đó từ Charlotte lúc nãy.
Không hiểu sao Charlotte đang tức giận.
Kể từ khoảnh khắc nàng nhìn thấy cậu lần đầu tiên.
“……Chị, hiện tại chị đang tức giận sao?”
Vì vậy, Crash thẳng thắn hỏi.
Với Charlotte, đối đầu trực diện còn tốt hơn là dùng chiêu trò sau lưng.
“Em thấy thế nào?”
“Em thấy chị đang giận.”
“Đúng vậy. Chị đang giận đây. Chị cứ ngỡ mình là người thân thiết nhất với út cưng. Vậy mà em lại chẳng nói với chị điều gì cả.”
Thân thiết cái nỗi gì.
Crash nhất thời cảm thấy thật vô lý.
“Út cưng, em đã ký khế ước với thần linh rồi nhỉ.”
Thế nhưng, vừa nhìn thấy Crash, Charlotte đã nhận ra việc cậu ký khế ước với thần.
“Hơn nữa còn là Expert trung cấp. Em út của chị đã trưởng thành vượt bậc rồi.”
Charlotte lần lượt nói ra thực lực của Crash.
Crash cắn chặt môi.
Vì cậu biết nàng đã khai nhãn thứ gì.
‘Tâm Nhãn (心眼).’
Đôi mắt nhìn thấu vạn vật.
Đôi mắt mà người thường cả đời cũng chưa chắc đạt tới, nàng đã khai mở chỉ bằng tài năng.
Chính vì thế, nàng mới nhìn thấu trình độ của Crash.
“Và không hiểu sao, chị lại cảm thấy một luồng khí khó chịu tỏa ra từ em út của mình.”
Nhưng ngay khi nghe câu tiếp theo, Crash cứng đờ người.
Thứ nàng khai mở không phải là Tâm Nhãn.
Mà là cảnh giới tiếp theo.
‘Là Tinh Nhãn (星眼) sao?’
Charlotte ở độ tuổi này mà đã ở trình độ này rồi ư?
Tinh Nhãn nhìn thấu qua những vì sao, có thể nhìn thấu cả sự ăn mòn của thế giới.
Tuy nhiên, như Crimson Garden đã nói, dù là nàng cũng không thể khẳng định đó là khí tức của sự ăn mòn thế giới.
Chắc hẳn nàng đã nhận diện nó là lời nguyền.
‘Giờ thì mình hiểu tại sao trong quá khứ, Đồ Tể Khuyển lại bị Charlotte đánh bại rồi.’
Ở thời điểm đã khai mở Tinh Nhãn, ảo ảnh của Đồ Tể Khuyển chẳng còn ý nghĩa gì.
Vì chắc chắn nàng đã nhìn thấu tất cả bằng Tinh Nhãn rồi.
Vấn đề là, tình thế hiện tại chính Crash cũng đang bị Charlotte nhìn thấu.
Chẳng có gì hay ho khi để người ta biết mình mang trong mình sức mạnh ăn mòn thế giới cả.
Nếu là Charlotte, biết đâu cô ấy sẽ muốn giết mình ngay tại chỗ.
Thế nên, thà cứ trơ trẽn giả vờ như đó là một lời nguyền thì hơn.
"Em đeo lỉnh kỉnh cái gì trên người thế?"
"Vì em phải thử đủ mọi cách mà."
Charlotte lặng lẽ nhìn Krash.
Tôi cứ ngỡ cô ấy sẽ nói gì đó về việc tôi mang theo lời nguyền, nhưng may mắn là cô ấy chẳng hỏi han gì thêm.
"Được rồi, đứa em út thì phải giống chị chứ."
Và ngược lại, cô ấy có vẻ đã bị thuyết phục.
Bởi cô ấy hiểu rõ, với tính cách cứng đầu giống hệt mình, thì dù sớm hay muộn, nó cũng sẽ nuốt cả thuốc độc vào người mà thôi.
'Thực ra là giống mẹ chứ không phải giống chị, nhưng thôi.'
Krash không định đính chính làm gì.
"Nhờ vậy mà hạ được chó đồ tể, thằng út của chị mạnh lên nhiều rồi đấy."
Trong lúc Krash còn đang căng thẳng, Charlotte từ từ nhếch môi cười.
"Để con bé trong phòng đi, rồi đến bãi tập."
Charlotte nói xong liền quay người rời đi.
"Chị phải xem thực lực của thằng út tới đâu rồi."
Đột nhiên, trận đấu tập với Charlotte đã được ấn định.