Sự bùng nổ của vùng cấm Ixion.
Điều đó khiến Đế quốc chịu thương vong lớn nhất từ trước đến nay.
Bởi lẽ những thường dân bị vùng cấm nuốt chửng hoàn toàn không có cách nào chống cự.
Thậm chí, không chỉ thường dân, mà trong giới quý tộc cũng có không ít kẻ không thoát khỏi cái chết.
Đa số trong đó là những quý tộc ở các vùng đất xa kinh thành.
Đúng lúc Đế quốc đang hỗn loạn như vậy.
Viện quân đã đến vùng cấm đang mất kiểm soát và hoành hành dữ dội.
Đó không ai khác chính là đội kỵ sĩ của Valheim, nơi vốn được coi là kẻ thù không đội trời chung của Đế quốc.
Lirish Valheim, người thừa kế trực hệ của Valheim, cùng Hộ Vệ Kiếm đích thân dẫn đầu đội kỵ sĩ xuất hiện.
Họ lập tức tiến thẳng vào vùng cấm và dùng vũ lực trấn áp nó.
Trong quá trình đó, Sephira, tổ chức chuyên về các loài xâm thực thế giới, cũng tham gia và bắt đầu tìm cách kiểm soát vùng cấm bằng mọi giá.
Có lẽ nhờ sự ra mặt của Valheim thuộc Staron, vốn là kẻ thù không đội trời chung với Đế quốc.
Một cách trớ trêu, các quốc gia trên khắp thế giới cũng bắt đầu gửi viện trợ đến Đế quốc.
Những kẻ ban đầu còn đứng ngoài quan sát với tâm lý "Đế quốc sụp đổ thì tốt cho ta" cũng đã cảm thấy nguy cơ khi thấy Valheim và Sephira ra mặt.
Kết quả là, chính phía Ixion cũng phải kinh ngạc.
Vốn dĩ Ixion đã tính toán việc hạ bệ một mình Đế quốc.
Ai mà ngờ được cả những quốc gia vốn chẳng ưa gì Đế quốc lại cùng nhau ra tay trợ giúp.
Thế trận nghiêng hẳn về phía Đế quốc.
Bởi vì vùng cấm bắt đầu được dọn dẹp nhanh hơn nhiều so với dự tính của Ixion.
Ngòi nổ mang tên Valheim đã dẫn đến những thay đổi vượt ngoài tưởng tượng.
Ixion, thất bại trong kế hoạch lật đổ Đế quốc, đành phải bỏ chạy.
Tuy nhiên, vẫn có những kẻ đặt câu hỏi.
Liệu có phải Ixion rút lui quá nhanh so với dự kiến hay không.
Trông họ cứ như thể đã đạt được mục đích ban đầu của mình vậy.
Dù thế nào đi nữa, khi vùng cấm cuối cùng ngừng bùng nổ.
Đế quốc cuối cùng cũng lấy lại được sự ổn định.
Nhưng cái giá phải trả không hề nhỏ.
Một trong "Thiên Hạ Thập Cường" của Đế quốc.
Hào Vương Guon Backra đã tử trận sau khi cố gắng đối đầu quá sức với vùng cấm và kẻ xâm thực thế giới.
Hành động anh hùng của ông đã chạm sâu vào lòng tất cả mọi người, và Đế quốc đã nhận diện rõ ràng kẻ địch mang tên Ixion.
Các thế lực quý tộc địa phương lần này hầu hết đều muốn được sáp nhập vào phe quý tộc trung ương.
Trong tình cảnh mà một thế lực khổng lồ như Ixion không biết khi nào sẽ lại trỗi dậy.
Dù chỉ để bảo vệ lãnh địa và thân xác mình, họ bằng mọi giá phải gia nhập vào hàng ngũ quý tộc trung ương.
Đặc biệt, cái chết của Hổ Vương - thế lực trung tâm của giới quý tộc địa phương - càng mang đến cho họ cảm giác khủng hoảng sâu sắc hơn.
Khi nhiều học giả nhận định rằng sự kiện lần này không hoàn toàn là tổn thất đối với Đế quốc.
Ở một nơi khác, tên tuổi của một vị anh hùng lại trở nên đặc biệt nổi bật.
Một trong số đó là một nhân vật đầy bất ngờ.
Mary Diana.
Trong quá khứ, là kẻ từng bị kẻ xâm thực thế giới lợi dụng để ám sát Hoàng nữ.
Đột ngột xuất hiện từ hư không, cô đi khắp các cấm vực và cứu giúp vô số thường dân.
Dù từng mang tiếng xấu là kẻ ám sát Hoàng nữ.
Nhưng cô ấy vốn là người từng được chọn làm ứng viên cho ngọn thương của Đế quốc.
Như thể chứng minh việc mình được chọn làm ứng viên không phải là vô cớ.
Cô sở hữu thực lực kinh người vượt xa độ tuổi của mình.
Việc cô đơn độc xông vào cấm vực và đối đầu với hiểm nguy đã khiến mọi người phải kinh ngạc.
Người ta thay đổi cái nhìn về Mary, cho rằng cô đã cải tà quy chính.
Dẫu thực tế chỉ là, sau khi nghe tin về Crash xuất hiện tại Đế quốc.
Vì muốn giúp đỡ đôi chút nên cô đã nhanh chóng cầm thương hướng về phía Đế quốc.
Nhưng những người không hay biết sự thật đó vẫn đánh giá Mary rất cao.
Và khác với Mary, có một người khác nổi lên như một vị anh hùng mới với cái tên được nhắc đến nhiều nhất.
Người đã tiêu diệt kẻ xâm thực thế giới đã xâm nhập vào gia tộc Lagren, trong đó có cả con chó điên và Renma nổi danh.
Vị anh hùng đã xuất hiện tại hoàng cung đang trong cơn nguy cấp và cùng với sự hy sinh của Sigrin Epania để bảo vệ Hoàng đế.
Crash Valheim.
Một cái tên từ lâu đã thường xuyên làm thế giới xôn xao.
Cái tên đó lại càng vang xa hơn nữa vì cuộc khủng hoảng của Đế quốc lần này.
Thành tựu bảo vệ được Hoàng đế, quả thực là vô tiền khoáng hậu.
Dù rằng anh ta có quan hệ hôn ước với Hoàng gia.
Nhưng anh vẫn là người nằm trong khuôn khổ của Staron và Valheim.
Việc một người như vậy vứt bỏ những rào cản đó và rút kiếm vì Hoàng gia và Đế quốc.
Đã giúp anh nhận được sự ủng hộ của vô số công dân Đế quốc.
Đây chính là đề tài bàn tán cực kỳ thú vị cho những người dân Đế quốc vốn đang bất an vì khủng hoảng.
Trong giới kể chuyện, cái tên Crash được nhắc đến mỗi ngày.
Đặc biệt, còn có lời đồn thổi rằng lý do đội kỵ sĩ Valheim xuất quân cũng là nhờ Crash thuyết phục.
Rằng anh đã thương thuyết với Valheim rằng dù là Đế quốc vốn bất hòa thì cũng không thể dung thứ cho việc mạng người bị tước đoạt, rồi mang đội kỵ sĩ tới.
Hành trình anh hùng của anh còn khiến các quốc gia khác cảm động và noi theo, v.v.
Vô số câu chuyện khác nhau cứ thế được thêu dệt và lan truyền theo ý muốn.
Dù sự thật có thế nào, thì một khi đã nằm trên đầu lưỡi thiên hạ, câu chuyện sẽ luôn bị thổi phồng.
Thế nhưng, có một điểm cốt lõi không bao giờ thay đổi.
Đó chính là hành trình anh hùng của Crash Valheim.
Chỉ riêng điều đó là sự thật đồng nhất.
Dù Crash đã nổi danh từ lâu qua nhiều sự kiện trước đó.
Nhưng nhờ sự kiện lần này, anh đã thực sự tạo nên tiếng vang vô cùng lớn.
Kết quả là, người ta bắt đầu bàn tán.
Rằng liệu đã đến lúc Crash Valheim cần được phong danh hiệu hay chưa.
Đến đây, mọi người còn đẩy câu chuyện đi xa hơn.
Đúng lúc đó, Hổ Vương qua đời, để lại một chỗ trống trong Thập Đại Cường Giả thiên hạ.
Những người có thành tựu cỡ này trong Thập Đại Cường Giả gần như không có.
Vậy chẳng phải nên trao cho anh ta vị trí Thập Đại Cường Giả hay sao?
Những câu chuyện của người đời cứ thế không có hồi kết.
Tất nhiên, cũng có những người không lấy làm vui vẻ.
Với việc giải quyết sự kiện cấm vực, tháng 12 trôi qua và một năm nữa lại kết thúc.
Vậy thì Crash Valheim năm nay 17 tuổi.
Trao vị trí Thập Đại Cường Giả cho một người vừa mới bước qua tuổi trưởng thành liệu có đúng đắn?
Từ những ý kiến như việc trao vị trí quá sớm có thể khiến cậu ta hình thành thói xấu.
Cho đến ý kiến cho rằng vị trí Thập Đại Cường Giả không phụ thuộc vào tuổi tác, chỉ cần có thực lực và thành tựu.
Nếu chỉ vì lý do còn trẻ mà không công nhận thì chẳng phải là tổn thất cho cả thế giới hay sao.
Người ta tranh cãi nảy lửa với nhau về một việc còn chưa được quyết định.
Nhưng dù có khác biệt thế nào, có một điều duy nhất mà tất cả đều đồng ý.
Đó là một người có thành tựu như vậy xứng đáng có một danh hiệu tương xứng.
Cứ thế, trong sự kỳ vọng của tất cả.
Sau nhiều cuộc thảo luận, danh hiệu của Crash Valheim đã được xướng tên.
Vị anh hùng của Valheim, người đã cứu cả Hoàng gia mang dòng máu Bạch Long.
Vậy thì, không còn danh hiệu nào phù hợp với anh hơn thế này nữa.
Kiếm Long (劍龍)
Trong số những người sau này được gọi là Thế hệ Thương Không.
Đây chính là khoảnh khắc Crash trở thành người đầu tiên, ngoại trừ Charlotte, được gọi bằng danh hiệu của chính mình.
* * *
Phòng y tế của Học viện Rahelrn.
Tại đó, một chàng trai với mái tóc xanh đen đang nhắm mắt ngủ.
“Kiếm Long, cậu định ngủ đến bao giờ?”
Người đánh thức anh chính là cô gái có mái tóc màu nắng.
Astria Stigma Freeman.
Người phụ nữ từng được gọi là Thánh nữ đang cúi nhìn thiếu niên.
Cảm nhận được ánh mắt của cô, Crash, thiếu niên ấy, từ từ mở mắt.
“Đừng gọi như vậy.”
“Tại sao? Đã nhận được danh hiệu thì phải để người ta gọi nhiều chứ. Phải thế mới quen được chứ.”
“Bỏ cái nụ cười trên môi đi rồi hãy nói.”
Trước sự chỉ trích của Crash, Astria nhún vai.
Rồi cô chen vào ngồi lên chiếc giường mà Crash đang nằm.
“Cậu đấy, làm loạn hết cả lên khắp nơi rồi. Định tính sao đây?”
“Tôi chỉ làm những việc cần phải làm thôi.”
“Vậy nên làm việc đó xong rồi cơ thể ra nông nỗi này?”
Crash lảng tránh ánh mắt sắc lẹm của Astria.
Đúng như lời cô nói, tình trạng của Crash quả thật vô cùng tồi tệ.
Bởi vì cái giá cho việc sử dụng Nội đan Aura đã khiến cơ thể anh tan nát khắp nơi.
Sigrin đã đặt cược tương lai của bản thân để tung ra đòn chí mạng.
Để đánh bại một Sigrin như vậy, Crash cũng phải dùng đến tất cả những gì mình có.
Dù sao thì cũng là "gừng càng già càng cay", Sigrin vốn là kẻ hồi quy từng đứng trên đỉnh cao mà.
Crash thoáng nhớ lại cảnh đầu của Sigrin lìa khỏi cổ.
Không biết có phải vì ác duyên hay không.
Cảnh tượng đó cứ in đậm trong tâm trí Crash một cách kỳ lạ.
Thêm vào đó, thông qua việc này, anh lại một lần nữa khắc cốt ghi tâm sự nguy hiểm của Ixion và Abella.
‘Ixion đang tự biến mình thành kẻ thù của thế giới.’
Có lẽ những kẻ này nhân cơ hội lần này để khiến cả thế giới thù địch hơn nữa với những kẻ xâm thực thế giới.
Và có lẽ đó cũng là kế hoạch để lôi kéo những kẻ xâm thực thế giới về phía mình.
Thực tế, theo như Crimson Garden và Ebelask truyền đạt lại, phần lớn kẻ xâm thực thế giới đang đứng về phía Ixion.
Dù đó là việc do Ixion gây ra.
Nhưng cũng chính vì thế mà trên thế giới, việc coi kẻ xâm thực thế giới là kẻ thù ngày càng trở nên phổ biến.
Nơi trú ẩn và đất sống của những kẻ xâm thực thế giới đang ngày càng thu hẹp lại.
‘Chiến tranh với kẻ xâm thực thế giới, rốt cuộc là không thể tránh khỏi sao.’
Crash mím chặt môi.
Abella, không thể hiểu nổi tên điên này rốt cuộc đang suy tính điều gì.
‘Nếu vậy, phải sớm gặp Kiếm Tôn thôi.’
Nếu không thuyết phục được Kiếm Tôn, tất cả những kẻ xâm thực thế giới sẽ quay sang đứng về phía Ixion.
Nếu chuyện đó xảy ra, chắc chắn chiến tranh là điều không thể tránh khỏi.
“……Tôi nhớ là mình đã dặn anh phải nghỉ ngơi một tuần cơ mà?”
Ngay khoảnh khắc đó, Astria – người đã nhận ra tình trạng của Kraschu – lên tiếng.
Vì cô ấy đang nhìn chằm chằm xuống mình nên Kraschu đành hắng giọng.
Chứng kiến cảnh đó, Astria đứng bật dậy rồi ngồi phịch lên đùi Kraschu.
Dù có đắp chăn nhưng cảm giác mềm mại vẫn khiến Kraschu thoáng ngạc nhiên và mở to mắt.
Astria đang nhìn thẳng vào Kraschu với đôi dái tai đỏ bừng.
“Anh mà thử lẻn ra ngoài xem. Tôi sẽ đè chặt thế này để anh không đi đâu được hết.”
“Astria, bình tĩnh đi. Anh cũng thực sự định nghỉ ngơi mà.”
Mặc kệ lời Kraschu, Astria vẫn giữ nguyên tư thế ngồi trên đùi và ấn chặt vào vai anh.
“Hừ, anh tưởng tôi sẽ tin lời đó sao? Anh toàn nói thế rồi lại cứ cố quá sức đấy thôi.”
“Không, dù là anh thì trước giờ vẫn luôn hồi phục rồi mới hành động mà.”
“Không biết. Anh có biết là mỗi lần thấy người mình thích trở về trong tình trạng tơi tả, lòng tôi lo lắng đến nhường nào không.”
Về việc đó thì anh thực sự cảm thấy xin lỗi.
Bởi vì đối mặt với một Kraschu tơi tả nhất luôn là phần việc của Astria.
“Đừng lo. Nhưng dù vậy, nếu còn đi lại được thì vẫn có một người anh phải đến gặp.”
“……Ý anh là Haring Lagren chứ gì.”
Sau khi xử lý cấp tốc, nơi đầu tiên Haring được chuyển đến không đâu khác chính là chỗ của Astria.
Dù Astria phải tiếp nhận bệnh nhân vào giữa đêm hôm khuya khoắt, nhưng cô vẫn bắt đầu chữa trị mà không chút do dự.
Hiện tại, Haring đang chìm sâu vào giấc ngủ để dưỡng sức.
Vì chiến đấu quá ác liệt nên cơ thể không thể chịu đựng được độc tố đã bị tổn thương khá nặng.
Do đó, cơ thể cô bé vẫn đang ngủ để phục hồi.
Kraschu cần phải đến để gặp Haring khi cô bé tỉnh lại.
“Haa, được rồi. Chừng đó thì em cho phép.”
Thấy vẻ mặt hối lỗi của Kraschu, Astria thở hắt ra một tiếng ngắn ngủi.
Cô không thể thắng nổi vẻ mặt đó.
Rồi cô chợt cảm thấy hờn dỗi.
Đằng này chỉ cần ở thế này thôi cũng đã khiến tim cô đập như muốn nổ tung rồi.
Thế mà Kraschu trông chẳng có chút cảm giác gì cả.
“……Lần này anh có biết là tôi đã vất vả lắm mới chữa trị được cho anh không.”
“Anh biết. Luôn cảm ơn em vì điều đó.”
“Vậy thì hãy cho tôi phần thưởng xứng đáng với công sức đi.”
Nghe đến từ phần thưởng, Kraschu chớp chớp mắt.
Ngay lập tức, Astria chìa bàn tay trái ra.
“Tôi cũng muốn nhận được thứ đó.”
Kraschu cũng đâu phải kẻ ngốc.
Anh biết cô ấy muốn gì.
“……Astria, anh đã kết hôn rồi.”
Vẫn đang là khoảng thời gian tân hôn mặn nồng.
Dù rằng tình hình hỗn loạn nên anh không có nhiều thời gian bên cạnh Bianca.
Vậy mà cô ấy lại đòi nhẫn từ một người đã kết hôn.
Chứng kiến phản ứng đó của Kraschu, Astria khịt mũi một cái.
“Ai mà chẳng biết. Chính tôi là người làm chủ hôn cơ mà.”
“Biết thế rồi mà em còn đòi sao.”
“Thế nên ngay từ đầu tôi đã nói chuyện với vợ anh rồi.”
Kraschu thoáng nhớ lại Bianca, người đã đưa Astria đến.
“Cô ấy đã trực tiếp nói rằng nếu có thể tiếp tục chữa trị và ủng hộ anh từ bên cạnh, thì dù có ở trong mối quan hệ nào với anh cô ấy cũng không bận tâm.”
Astria bảo rằng đó là vẻ mặt chân thành.
Kraschu đờ người ra trong giây lát.
Dù có nghe Bianca nói rồi nhưng không ngờ cô ấy lại đi nói những lời như thế với người khác.
Chẳng lẽ cô ấy còn nói như vậy với cả những người khác nữa sao.
Trong lúc Kraschu còn đang ngẩn ngơ, Astria liếc mắt nhìn trần nhà rồi nhanh chóng hạ thấp tư thế.
Sau đó, cô hôn phớt lên trán Kraschu rồi đứng phắt dậy.
“Vừa rồi là câu thần chú giúp anh mau khỏe đấy!”
Gương mặt Astria sau khi làm hành động đáng yêu đó lại đỏ như gấc.
“Lần tới nhớ chuẩn bị nhẫn đấy! Nếu không tôi sẽ chữa trị cho anh đau điếng luôn!”
Astria – người tuyệt đối không bao giờ nói bỏ rơi việc chữa trị – cứ thế chạy vút ra khỏi phòng bệnh.
Nhìn theo bóng dáng ấy, Kraschu thở dài một hơi.
Anh bỗng cảm thấy hơi hoang mang không biết phải làm sao cho phải.
Kraschu nhìn ra bên ngoài.
Chẳng biết từ lúc nào, mùa đông đã qua đi và mùa xuân đang bắt đầu nảy lộc.
Kraschu giờ đã là sinh viên năm 3 của Học viện Rahelrn.
Điều đó có nghĩa là, cũng sẽ có những người tốt nghiệp và rời khỏi Học viện Rahelrn.
‘Lễ tốt nghiệp sao.’
Lễ tốt nghiệp của thế hệ ngay phía trên mình.
Lễ tốt nghiệp của chị gái anh, Charlotte Valheim, đang đến gần kề.