Krash vượt qua đại dương, sau bao gian truân cuối cùng cũng đặt chân lên đất liền.
Trong khi Krash đang thở hổn hển với bộ dạng ướt sũng vì ngấm nước biển, anh nhìn thấy sóng vỗ xa xa.
Trên những con sóng đó, có một người đang ngồi trên đó.
Ngay khi nhìn thấy người ấy, sắc mặt Krash trở nên chán chường.
Krash vừa thấy gã đàn ông đó đã lập tức cau mày khó chịu.
Bởi vì đó chính là Hải Vương Dino Bardone, kẻ đã ra lệnh cho việc này.
Lướt trên sóng đến trước mặt Krash, Dino nhảy lên và tiếp đất trên bãi cát.
Sau đó, gã nhìn Krash rồi cười toe toét như mọi khi.
“Lấy được trứng rồi đấy à!”
Bên hông gã, thật bất ngờ.
Glide cũng đang ướt sũng giống Krash, bị xách lên như một món đồ.
Glide rũ rượi liếc nhìn Krash rồi tránh ánh mắt anh.
Rõ ràng là Glide đã đối đầu với Hải Long để tạo sơ hở cho Krash thoát thân.
Thế nhưng, Hải Long chính là chúa tể của đại dương.
Ngay cả Thiên Thượng Tứ Cường cũng không dễ dàng động vào các chúa tể của cấm vực.
Đương nhiên, việc một ứng cử viên Thiên Hạ Thập Cường như Glide đối đầu với Hải Long là quá sức.
“Tôi không hề bị đánh bại.”
Glide phân bua.
Nhìn bộ dạng đó thì chắc là không bị đánh bại thật.
Nhưng có vẻ việc rút lui giữa chừng là quá khó khăn với cậu ta.
“Ngài đã theo dõi sao?”
“Là thử thách thì đương nhiên phải xem rồi!”
Dino dõng dạc trả lời câu hỏi của Krash.
Krash cứ nghĩ gã sẽ không để mình và Glide đi dễ dàng như vậy.
Nhưng không ngờ gã lại che giấu sự hiện diện rồi đi theo.
‘Quả nhiên không hổ danh là Hải Vương.’
Krash không hề nhận ra sự hiện diện của Dino cho đến khi gã xuất hiện.
Anh lại một lần nữa nhận thức được lý do tại sao ngay cả Thiên Thượng Tứ Cường cũng coi Dino là kẻ mạnh nhất khi ở dưới đáy biển.
“Kết quả của thử thách đã rõ rồi.”
Dino mỉm cười nhìn quả trứng trong tay Krash.
Krash nhìn xuống quả trứng rồi quay sang nhìn Glide.
Cậu ta vừa thoát khỏi tay Dino, đang vắt nước trên bộ quần áo sũng nước thì bắt gặp ánh mắt Krash.
“Tôi không quá bận tâm đến vị trí đó.”
Glide chỉ cần có thể tiêu diệt kẻ ăn mòn thế giới là được.
Vì vậy, ngay cả khi cái tên của cậu được nhắc đến như một ứng cử viên Thiên Hạ Thập Cường từ trước, cậu cũng không hề hành động tích cực.
Và lần này cũng vậy.
Lý do cậu tham gia ứng cử Thiên Hạ Thập Cường lần này hoàn toàn là vì tò mò về Krash mà mẹ cậu đã nhắc tới.
Giải tỏa được sự tò mò đó rồi thì chẳng cần phải bận tâm đến Thiên Hạ Thập Cường nữa.
“Krash Valheim.”
Dino gọi tên Krash như thể công bố kết quả.
Khi Krash ngước nhìn lên, gã nở một nụ cười sảng khoái trên môi.
“Ta công nhận cậu là một trong Thiên Hạ Thập Cường.”
Sự công nhận của Thiên Hạ Thập Cường.
Với điều này, Krash đã có cơ hội trở thành Thiên Hạ Thập Cường khi chỉ cần nhận thêm sự công nhận từ bốn người nữa.
[ Trong bốn người đó thì đã chắc chắn ba người rồi còn gì. ]
Đúng như lời Crimson Garden nói.
Hoàng đế đang có ý định bằng mọi giá phải nuôi dưỡng Krash, hôn phu của Cizly.
Krash đã biết bí mật của hoàng gia và đã giúp họ giải quyết nó.
Hơn nữa, hoàng gia cũng đang nắm giữ bí mật của Krash.
Cách tốt nhất để giữ kín bí mật chính là giữ người đó ở bên cạnh.
Vì thế, hoàng gia bằng mọi giá muốn kéo Krash vào đế quốc.
Cũng chính vì vậy, Thiên Hạ Thập Cường Độc Vương và Ma Vương thuộc đế quốc sẽ tuân theo lệnh của Hoàng đế mà công nhận Thiên Hạ Thập Cường.
Với trường hợp của Độc Vương, vì Haring nên ông ta không còn cách nào khác ngoài việc công nhận Krash.
Thêm vào đó, Thánh Vương thuộc Thiên Hạ Thập Cường của Thánh quốc Freeman cũng vậy.
Thánh Vương đang đưa Krash lên làm anh hùng đại diện mới của Freeman.
Chỉ riêng việc ngài ta vội vàng trao Thánh kiếm cho cậu ta là đủ thấy rõ điều đó.
Để nuôi dưỡng anh hùng đại diện của mình, Thiên Hạ Thập Cường chắc chắn sẽ lập tức đưa ra sự chấp thuận.
Nếu như vậy, thứ còn lại chỉ là sự chấp thuận của một trong số Thiên Hạ Thập Cường.
Ngay cả điều đó, nếu cứ nói đại ra thì cũng chẳng khó khăn gì để được chấp thuận.
Vì ở Valheim vốn đã có sẵn một người thuộc Thiên Hạ Thập Cường rồi.
‘Thiên Hạ Thập Cường sao.’
Krash cúi đầu trong khi suy nghĩ về danh hiệu sẽ thay đổi ngay khi cậu có được biệt danh Kiếm Long.
“Cảm ơn ạ.”
Việc trở thành Thiên Hạ Thập Cường cũng là điều Krash đã hạ quyết tâm.
Việc Dino công nhận sẽ trở thành bước đệm lớn để cậu trở thành Thiên Hạ Thập Cường.
“Glide.”
Trong khi đó, Krash gọi Glide.
“Zodiac Cloria, người đã lĩnh hội kỹ năng Umbra, có khả năng sẽ bị Ixion nhắm tới.”
Khi Krash truyền đạt điều mình nghĩ đến, ánh mắt Glide trở nên sắc bén.
“Đó là vì câu chuyện hồi nãy tôi kể sao?”
“Phải, nếu lũ Ixion cũng biết thông tin đó thì khả năng chúng nhắm đến Umbra là rất lớn. Vì điều đó có thể cần thiết cho kế hoạch của chúng.”
“Kế hoạch của Ixion là việc mà ngay cả Lactea cũng chưa nắm bắt hoàn toàn cơ mà?”
Khi Glide sắc sảo chỉ ra rằng làm sao cậu lại biết chuyện đó, Krash nhún vai.
“Chuyện đó thì hãy đi mà hỏi Phách Vương ấy.”
Đi mà hỏi mẹ cô ấy đi.
Krash nói vậy rồi xoay người lại.
Câu chuyện cần kể đã kết thúc rồi.
Vì bản thân đang bận rộn với bao nhiêu việc phải làm nên Krash định sẽ quay về ngay.
Bắt đầu từ phương pháp sử dụng nội đan Aura cho đến việc xác nhận Zodiac, người đang sở hữu Umbra.
Có không biết bao nhiêu việc cần phải làm.
‘Nhắc mới nhớ, còn Carandis thì sao nhỉ.’
Cô ấy đã nói là việc đính hôn sẽ tự mình giải quyết bằng mọi giá.
Không biết có ổn không nữa.
＊ ＊ ＊
Phòng tắm trong vương cung Poseus.
Krash đang gột rửa mệt mỏi tích tụ từ chuyện lần này tại đó.
Đáng lẽ ra Krash cũng đã định di chuyển ngay đến Học viện Rahelrn.
Nhưng dù thế nào thì cũng không thể mặc bộ dạng ướt sũng nước biển mà leo lên xe ngựa được.
Chính vì vậy, khi trở về vương quốc, các hầu gái trong vương quốc đã chăm sóc Krash vô cùng tận tình.
‘Sự tiếp đãi có vẻ được nâng lên một cách kỳ lạ. Chắc là mình nhầm thôi nhỉ?’
Krash lặng lẽ vuốt cằm.
Một dự cảm chẳng lành nào đó bắt đầu xuất hiện.
Tuy là công việc bận rộn, nhưng có vẻ nên rời khỏi đây càng sớm càng tốt.
“Crimson Garden.”
Krash vừa làm ướt tóc bằng dòng nước nóng, vừa gọi Crimson Garden.
[ Phải, ta đã truyền đạt lại câu chuyện của ngươi rồi. ]
Ngay sau đó, câu trả lời từ phía Crimson Garden truyền đến.
Đoàn điều tra sự xói mòn thế giới, Sephira.
Công chúa của Sephira, Seyrang Sephira.
Krash có việc cần đến kỹ năng mà cô ấy sở hữu.
Vì thế, cậu đã khéo léo truyền đạt ý định của mình thông qua Mirvis, quan chức cấp 3 của Sephira, thuộc hạ của Crimson Garden.
“Việc bên đó thì hẹn gặp nhau trong thời gian sớm nhất vậy.”
Chuyện ghé thăm phía Sephira cũng là việc nên làm sớm.
“Còn Zodiac Cloria thì sao.”
Zodiac Cloria, người vốn thuộc Bạch Dương Đoàn thời còn ở Học viện Rahelrn.
Sau khi tốt nghiệp Học viện Rahelrn, cậu ta đã trở về gia tộc của mình ngay lập tức.
‘Gia tộc Cloria là gia tộc bảo vệ thành phố độc lập mà nhỉ.’
Dù không đạt đến trình độ được gọi là vương quốc, nhưng là một gia tộc đủ sức tạo thành một thành phố.
Cloria là gia tộc như thế.
Dù không thuộc gia tộc Cloria, nhưng một trong Thiên Hạ Thập Cường đang cư trú ở đó.
Hơn nữa, còn có người nhập môn võ thuật ở tuổi xế chiều sau khi nhìn thấy Đấu Hoàng tiền nhiệm là Durandal.
Krash vừa trầm ngâm lần mò suy nghĩ, vừa cảm thấy như chợt nhớ ra điều gì đó.
‘Khoan đã.’
Krash ấn nhẹ vào cằm mình.
Vì cậu đã từng nghe về thành phố Cloria từ miệng của một người khác.
‘……Hình như nơi mà cô nàng Abella sinh ra chính là ở phía Cloria thì phải.’
Sở dĩ Krash không nhớ ra ngay điều này là vì thời điểm cậu biết Abella, cô nàng đã là con nuôi của gia tộc Igrit thuộc Aslan rồi.
Vì cũng chẳng thân thiết đến mức kể chuyện quê hương với Abella.
Nên cậu mới nhớ ra muộn màng như vậy.
‘Liệu có thể nắm bắt được manh mối nào liên quan đến Abella không nhỉ.’
Krash chưa từng ghé thăm Cloria.
Vì Cloria, một thành phố vùng biên viễn, đã bị diệt vong trong chớp mắt trước khi kịp được bảo vệ.
Nhân cơ hội này, nếu có dịp thì tìm hiểu một chút cũng chẳng sao.
[ Vẫn chưa. Vì là thành phố vùng biên viễn nên việc điều phối nhân sự đang mất thời gian. Phía cô nàng ngực bự cũng vậy thôi. ]
Dù rằng mong là cậu ấy thôi gọi Ebelask là cô nàng ngực bự đi, nhưng Krash vẫn gật đầu.
Chắc giờ này đồng phục cũng đã sạch sẽ nhờ chức năng tự khôi phục rồi.
Krash quyết định vội vàng quay về.
Krash bước ra ngoài, lau người bằng chiếc khăn đã chuẩn bị sẵn rồi mở cửa phòng tắm.
Vì đã dặn các hầu gái rằng không cần phải giúp đỡ nên bên trong phòng tắm không có ai cả.
Krash tìm quần áo rồi quấn vào người.
Đúng như Krash nghĩ, nhờ có chức năng tự khôi phục mà bộ đồng phục đã trở lại như lúc mới mặc lần đầu.
Đó là lúc Krash thay đồ xong xuôi và mở cửa.
Krash cảm nhận được hơi người ở phía trước, cậu khẽ mở cửa rồi ló đầu ra ngoài.
“Carandis.”
Khi Krash gọi tên cô, người phụ nữ đang đứng dựa vào tường ngước mắt nhìn lên đây.
Công chúa thứ 9 của vương quốc Poseus, Carandis Poseus.
Cô ấy đang đứng đó trong bộ dạng mặc đồng phục giống hệt Krash.
Carandis mỉm cười rạng rỡ khi chạm mặt Krash.
“Có phải cảm giác của một nàng dâu mới đang đợi chồng mình tắm không nhỉ?”
Vừa gặp đã nói nhảm gì thế.
Krash nhận ra ý nghĩa bộ đồng phục cô ấy đang mặc.
“Xong xuôi rồi à.”
“Tất nhiên rồi.”
Carandis giơ tay tạo hình chữ V.
“Em là ai cơ chứ? Trong những việc thế này em là chuyên gia đấy. Cho dù là cha thì cũng không thể ngăn cản em đâu!”
Cô ấy đã tự tay thay đổi vận mệnh phải gả cho quý tộc Staron.
Đây là thành quả đạt được từ bản tính nỗ lực của Carandis.
Lần này thực sự đáng khen, nên Krashu đã xoa đầu cô.
“Làm tốt lắm. Ta đã nghĩ rằng nếu là cô thì chắc chắn sẽ làm được.”
Trước lời khen của Krashu, Carandis lộ ra vẻ mặt hơi ngẩn ngơ.
“Ơ, u, ư, vâng, c-cảm ơn anh?”
Sau đó, cô đỏ mặt và cử động có chút lóng ngóng.
Khi Krashu đối xử dịu dàng, trái tim cô bắt đầu đập thình thịch đến mức xấu hổ.
Chắc chắn là từ ngày đó.
Từ cái ngày Krashu công nhận và bắt đầu nói chuyện thân mật với cô, khi cô đã dốc hết sức đối đầu với Charlotte trong kỳ huấn luyện Đại hội đối kháng học sinh.
Mỗi khi Krashu hành động như vậy, trái tim Carandis lại đập loạn nhịp một cách không kiểm soát.
Krashu luôn công nhận nỗ lực hết mình của cô.
Cô là một người nỗ lực bẩm sinh.
Ngay cả với thân phận Cửu công chúa, cô vẫn không màng tới mà luôn cố gắng hết sức cho đến tận ngày nay, minh chứng chính là điều đó.
Nhưng trái lại, không có nhiều người thực sự công nhận nỗ lực của cô.
Bởi vì dù cô có dốc hết sức đến đâu, thân phận Cửu công chúa vẫn kiềm tỏa khiến nỗ lực của cô bị đem ra làm trò cười.
Rằng một kẻ như Cửu công chúa thì có thể làm được gì chứ.
Thế nhưng Krashu luôn nhìn thẳng vào cô và công nhận sự cố gắng của cô.
Nhờ vậy, Carandis mới có thêm động lực để cố gắng hơn nữa.
Cô đã có thể tự giác tham gia vào những buổi huấn luyện khắc nghiệt để rèn luyện bản thân.
Bởi lời khen của anh khiến cô cảm thấy tự hào.
Tuy nhiên dạo gần đây.
Khi Krashu khen ngợi một cách ân cần như thế này, ngoài niềm tự hào, trong lòng cô còn trỗi dậy cảm giác ngượng ngùng và bối rối.
‘Cách mà mình yêu…….’
Carandis cảm thấy mình đang dần đi chệch khỏi con đường yêu thương chồng mà cô từng nghĩ tới.
Phận sự của người vợ là phò tá chồng bên cạnh, quán xuyến việc nhà để anh ấy có thể được mọi người ngưỡng mộ hơn bất cứ ai.
Carandis đã luôn sống với suy nghĩ như vậy.
Nhưng sau khi gặp Krashu, dạo gần đây, cô cảm thấy có một ý nghĩa khác đang xen lẫn vào đó.
‘Bình tĩnh nào, Carandis.’
Carandis hít một hơi thật sâu rồi thở ra.
Cô đến đây không phải chỉ để được anh công nhận.
Cô có việc cần phải làm.
“Ngài Krashu.”
Krashu quay lại nhìn Carandis.
Thế là Carandis đặt tay lên ngực mình và thốt lên.
“Như đã nói trước đó, để khước từ mệnh lệnh của hoàng gia, tôi đã tuyên bố rằng mình đang là người yêu của ngài Krashu.”
Đúng như lời Carandis nói, đây là chuyện anh đã nghe qua trước đó.
Theo góc nhìn của Krashu, để Carandis có thể khước từ mệnh lệnh hoàng gia thì ngoài lý do đó ra, chẳng còn cách nào khả thi hơn.
“Việc này nghĩa là tôi đã lợi dụng ngài Krashu. Ngài hoàn toàn có quyền cảm thấy khó chịu vì chuyện này.”
Carandis kiên định tiếp tục lời nói của mình.
Krashu im lặng lắng nghe câu chuyện của cô.
“Vì thế, tôi muốn nói trước với ngài. Tôi sẽ còn mạnh mẽ hơn nữa. Dù không thể trở thành Thiên Thượng Tứ Cường, tôi cũng sẽ nỗ lực để vươn tới hàng ngũ Thiên Hạ Thập Cường.”
Carandis thực sự sẽ tiếp tục nỗ lực.
Về điểm này, Krashu cũng có thể đồng tình.
“Vậy nên, cho đến khi tôi đạt được vị trí Thiên Hạ Thập Cường, liệu tôi có thể ở lại bên cạnh ngài với tư cách là người yêu của ngài Krashu không?”
Chừng nào còn giữ vị trí người yêu của Krashu, hoàng gia Poseus sẽ không dám động chạm gì tới Carandis.
Bởi chỉ riêng việc công chúa của vương quốc Poseus ở bên cạnh Krashu - người nổi danh là ứng cử viên trẻ tuổi nhất cho Thiên Hạ Thập Cường - đã mang lại vô vàn lợi ích rồi.
Và nếu sau đó Carandis thực sự trở thành một trong Thiên Hạ Thập Cường, Poseus chắc chắn sẽ không thể làm gì được cô nữa.
Vì Thiên Hạ Thập Cường là nguồn sức mạnh chiến đấu quý giá mà bất kỳ quốc gia nào cũng phải trân trọng.
Họ sẽ buộc phải tôn trọng ý muốn của cô.
Krashu lặng lẽ nhìn xuống Carandis.
Carandis im lặng cúi đầu chờ đợi quyết định của Krashu.
Sau một khoảng lặng ngắn ngủi.
“Cứ làm thế đi.”
Krashu trả lời như thể chuyện này chẳng có gì đáng ngạc nhiên vào lúc này cả.
Carandis ngẳng đầu lên.
Bởi cô không ngờ rằng Krashu lại trả lời dễ dàng đến vậy.
“Lần này nhờ có cô, Carandis, mà việc ở Poseus đã kết thúc êm đẹp. Đây là sự đền đáp.”
Nói rằng đó là lời hồi đáp cho sự giúp đỡ nhận được tại Poseus, Krashu quay người đi.
“Giờ chúng ta sẽ quay về Học viện Rahelln. Đi thôi.”
Nhìn theo bóng lưng ấy, Carandis cắn chặt môi với vẻ mặt xúc động, rồi lập tức chạy tới.
Rồi cô nhanh chóng vòng tay ôm lấy cánh tay của Krashu.
Cảm nhận được sự mềm mại truyền đến từ cánh tay trong tích tắc, Krashu quay đầu lại và thấy Carandis đang mỉm cười.
“Vậy thì giờ chúng ta chính thức là người yêu của nhau rồi đúng không? Phải khoác tay như thế này thì vương quốc Poseus mới không nói ra nói vào được chứ!”
“Cô...”
“Câu nói 'Đừng có dí sát ngực vào tôi nữa. Nặng tay lắm' mà anh từng nói trước đây sẽ bị cấm nhé. Vì chúng ta là người yêu mà.”
Cô vẫn còn nhớ chuyện đó sao.
Nhận ra nụ cười của Carandis là nụ cười gượng gạo để xua đi vẻ mặt xúc động, Krashu thở dài.
“Chỉ cho đến khi rời khỏi vương cung thôi đấy.”
“Được ạ. Từ giờ đến lúc đó, tôi phải khắc sâu ấn tượng rằng chúng ta là người yêu mới được.”
Carandis hừng hực ý chí.
Vì như vậy mới đúng là Carandis, nên Krashu quyết định không nói gì thêm.
Thế nhưng đó là suy nghĩ quá xem thường Carandis.
Chẳng mấy chốc, Carandis đã nhón chân và vươn đầu tới.
Và rồi, Krashu khựng lại vì cảm giác mềm mại chạm vào má mình, anh quay đầu lại.
Ở đó, Carandis đang mỉm cười rạng rỡ khi hai người chạm mắt nhau.
“Và hãy nhớ rằng, tôi sẽ trở thành vợ của ngài Krashu trước khi trở thành Thiên Hạ Thập Cường đấy!”
Cuộc thách đấu để giành lấy tình yêu của Carandis vẫn chưa kết thúc.