Thị trấn bên tường thành biên giới vương quốc Staron.
Vừa bước xuống xe ngựa, Kraschu đã phải đối mặt với một tình huống khá bực mình.
“Nhóc con cút đi cho khuất mắt. Trẻ con cái gì mà xen vào, xui xẻo bỏ xừ.”
Không phải ai khác, đó chính là người dẫn đường cho những kẻ môi giới sẽ đưa người vượt tường thành chui, cậu đang tranh cãi với gã này.
“Này, bảo là tôi trả tiền cơ mà?”
Đối với Kraschu, tình huống hiện tại thật vô lý hết sức.
Dù cậu đã nói là sẽ trả tiền cho kẻ môi giới, nhưng gã vẫn nhất quyết không chịu dẫn đường chỉ vì cậu còn là một đứa trẻ.
“Haiz, nhóc con à. Nhóc không biết ngoài tường thành ra sao đâu nhỉ?”
Lúc này, người đàn ông cũng nhìn Kraschu với ánh mắt đầy mệt mỏi.
“Con đường chính nối giữa đế quốc và vương quốc Staron an toàn vì ngày nào cũng được dọn dẹp các ổ ‘Thế giới xâm thực’.”
Chuyện đó thì ai cũng biết cả.
Con đường chính được coi là lối đi thường thấy của các thương nhân và lữ khách.
Ngược lại, những kẻ sử dụng lối đi phụ này hầu hết là tội phạm hoặc những người cần che giấu thân phận.
“Nhưng những con đường không phải đường chính thì ‘Thế giới xâm thực’ mọc đầy tự do. Và mấy tay môi giới chính là người dẫn đường tránh né chúng hết mức có thể.”
Gã vừa nói vừa trợn mắt nhìn về phía Kraschu.
“Nhưng này nhóc. Thế giới xâm thực ấy mà, dù là những kẻ gan dạ đến đâu cũng có lúc sợ đến phát khiếp đấy?”
Thế giới xâm thực về cơ bản tạo ra cảm giác bài xích đối với con người.
Thực ra đây cũng giống như bản năng sinh tồn vậy.
Nó giống như một khắc ấn sâu trong cơ thể rằng không được bước chân vào nơi nguy hiểm.
“Người trưởng thành còn như thế, nhóc con như ngươi mà rơi vào trạng thái hoảng loạn thì sao hả? Chẳng phải lũ môi giới dẫn ngươi cũng sẽ toi mạng theo à.”
Nghe xong những lời tiếp theo, Kraschu không thể chối cãi được.
Dù có được trả bao nhiêu tiền đi chăng nữa, họ cũng không có lý do gì để gánh chịu mức độ nguy hiểm đó.
'Rốt cuộc thì cái vẻ ngoài này mới là vấn đề.'
Trở nên trẻ lại thì tốt thật.
Cơ thể rèn luyện tốt, lại không còn lời nguyền nào nữa.
Nhưng cái vỏ bọc này cứ gây ra những phiền phức mỗi lúc mọi nơi.
“Chắc là định tham gia đại hội võ thuật đế quốc chứ gì. Dù là gì đi nữa, thà đi đường chính còn hơn.”
“Nếu đi đường chính được thì tôi còn tới đây làm gì?”
“Biết thế nào được. Dù sao thì ta cũng không có ý định dẫn đường đâu, tự lo liệu đi.”
Nói đoạn, gã quay ngoắt người bỏ đi.
Kraschu nhìn theo bóng lưng gã, muốn giơ tay đấm cho một phát nhưng rồi cố nhịn.
'Chết tiệt, mình đến cả vùng cấm cũng từng đặt chân tới mà giờ lại bị đối xử thế này.'
Tôi đã không ngờ rằng việc hồi quy lại có nhược điểm như thế này.
“Ngươi định làm thế nào?”
Crimson Garden, kẻ nãy giờ chỉ đứng nhìn mà không hề có ý định giúp đỡ, lên tiếng hỏi.
Có vẻ như cô nàng thấy tình cảnh này thú vị lắm.
“Crimson Garden, không có loại phép thuật nào à? Kiểu như phép thuật biến thành người lớn ngay lập tức ấy.”
“Làm gì có thứ đó? Nếu ngươi chịu lột da người mà mặc vào thì may ra.”
Ngươi nói những lời kinh khủng đó tỉnh bơ nhỉ.
Cảm nhận rõ rệt cô nàng đích thị là kẻ xâm thực, Kraschu ôm lấy trán mình.
“Này, nhóc con.”
Đúng lúc Kraschu đang đau đầu không biết phải làm sao.
Nghe thấy giọng nói như đang gọi mình, cậu quay đầu lại.
Ở đó, một người phụ nữ trạc đôi mươi với mái tóc ngắn đang đứng.
Cô nhìn thấy Kraschu rồi mỉm cười dịu dàng.
“Muốn ra ngoài tường thành hả?”
“Thì sao.”
Khi Kraschu trả lời một cách cộc lốc, cô cúi người xuống thấp.
Dù là mùa đông nhưng cô chỉ mặc một chiếc áo phông mỏng bên trong chiếc áo khoác, khiến phần ngực áo hở ra trông thấy.
“Nếu là chuyện đó thì chị có thể giúp nhóc một tay đấy?”
“Là môi giới sao?”
“Chị không phải môi giới, mà là thương nhân bán hàng hóa.”
Nghe câu đó, Kraschu mất một lúc mới hiểu ý cô là gì.
“Ý cô là giấu tôi giữa đống hàng hóa rồi mang đi?”
“Ừ, mấy tay môi giới vốn dĩ chẳng việc gì phải kiểm tra hàng hóa cả. Hầu hết những thứ được vận chuyển ở đây đều thuộc kiểu đó.”
Một đề nghị không tệ.
“Cái giá phải trả?”
“Gấp mười lần số tiền phải trả cho môi giới.”
Cô đưa ra một điều kiện vô lý ngay lập tức.
Đúng là phong thái của một thương nhân.
Chắc cô ta đã tính toán sẵn cả khoản để cậu mặc cả rồi.
Thế nhưng, Kraschu cũng có ý định khác.
“Chỉ lấy bằng số tiền trả cho môi giới thôi.”
“Hừ hừ, vậy thì chị không chở nhóc đi đâu nhé? Nhóc con không ra khỏi tường thành được đâu.”
“Thay vào đó, tôi sẽ làm hộ vệ cho cô.”
Nghe thấy thế, cô chớp chớp mắt.
Rồi như thể không hiểu đó là trò đùa gì, cô che miệng cười khúc khích.
“Nhóc có phải hơi tự tin quá về năng lực của mình không?”
Kraschu lục lọi trong túi.
Vốn dĩ vì phiền phức nên cậu không định dùng, nhưng nhìn tình hình thế này thì lấy ra là đúng đắn.
Ngay khoảnh khắc đó, ánh mắt người phụ nữ hướng về bàn tay Kraschu.
Thứ nằm trên tay Kraschu không gì khác chính là chiếc huy hiệu khắc gia huy của gia tộc Valheim.
Gia huy của Valheim thì bất cứ ai sống ở Staron đều biết rõ.
Bằng chứng là cơ thể người phụ nữ chợt cứng đờ.
Nhưng lý do thực sự khiến cô cứng đờ chính là ánh sáng xanh nhạt tỏa ra từ chính gia huy Valheim đó.
Ánh sáng xanh ấy là thứ mà những ai sống ở Staron đều đã từng nghe qua ít nhất một lần.
Đặc biệt, nếu là bọn tội phạm luôn trong tầm ngắm của thanh kiếm nhà Valheim thì lại càng biết rõ hơn ai hết.
Ánh sáng xanh chỉ xuất hiện khi chính tay người thuộc dòng chính nhà Valheim cầm vào.
Đó chính là tấm thẻ căn cước đặc biệt của Valheim.
“Ơ, ơ?”
Ngay khi cô thốt lên những tiếng đầy hoảng loạn, Kraschu đã không biết từ lúc nào vươn tay che chặt miệng cô lại.
Với đôi môi bị bịt chặt, Kraschu – người đang đổ dồn sự chú ý vào gia huy Valheim – khẽ hất mũ trùm đầu lên và để lộ đôi mắt xanh thẳm của mình.
Đôi mắt xanh và mái tóc đen đặc trưng của huyết thống Valheim càng khiến cô tin tưởng tuyệt đối.
“Giờ thì hiểu ra đại khái rồi chứ?”
Cô gật đầu lia lịa với khuôn mặt tái mét.
Ngay từ giây phút Kraschu bịt miệng mình, cô đã hoàn toàn bị khuất phục bởi khí thế của cậu nên chẳng thể cử động nổi.
“Nói cho người khác biết cũng chẳng sao cả. Nhưng có nói ra thì ngươi cũng chẳng được lợi lộc gì đâu. Vì ngay từ đầu, chẳng ai tin ngươi đâu.”
Vì người của Valheim chẳng có lý do gì để dùng đường phụ này thay vì đường chính cả.
Khi Kraschu buông tay khỏi miệng cô, cô với vẻ mặt đầy sợ hãi lập tức quay người lại.
“Đi, đi thôi ạ!”
Kể từ lúc nhìn thấy gia huy Valheim, thực lực của Kraschu đã không cần phải bàn cãi nữa.
Chính xác thì cô ta cũng chẳng mong đợi gì một vai trò hộ tống.
Chắc hẳn cô ta đã tính toán rằng, thà chỉ nhận tiền rồi chở Crashu đi còn hơn là để bản thân vướng vào những rắc rối không đáng có.
'Đúng là phong thái của một thương nhân, khá đấy.'
Vì đầu óc nhạy bén như vậy nên giao tiếp mới dễ dàng đến thế.
＊ ＊ ＊
Cứ thế, Crashu bước theo người phụ nữ và chẳng mấy chốc đã đến trước một cỗ xe ngựa lớn.
Cỗ xe có gắn những thanh sắt, bên ngoài được bao phủ bởi một tấm màn đen.
Và thứ ở bên trong không gì khác chính là những thực thể ăn mòn (Erosion-type).
Xem ra cô ta là một thương nhân chuyên bắt giữ và buôn bán trái phép các thực thể ăn mòn.
Nếu bị nhốt chung với lũ thực thể ăn mòn này thì đám môi giới cũng chẳng thể nào phát hiện ra.
Hơn nữa, vì lũ đó đều đã bị đánh thuốc mê bằng ma pháp ngủ nên chẳng có gì nguy hiểm cả.
“Xong xuôi việc hướng dẫn của môi giới thì nói ta biết.”
Crashu lục túi, búng số tiền cần trả cho tên môi giới.
Cô ta vội vàng nhận tiền rồi mở cửa lồng sắt ra.
“M-mời ngài vào trong.”
Crashu thong thả bước vào trong, người phụ nữ khóa cửa lồng sắt lại rồi kéo tấm màn che kín.
Trong lúc đó, Crashu tự tìm một chỗ ổn định rồi ngồi phịch xuống.
Ngay lập tức, Crimson Garden hạ cánh xuống sàn xe ngựa.
“Có không ít những con hiếm thấy đấy nhỉ.”
“Phải như vậy mới đáng giá chứ ạ.”
Crashu nhìn lũ thực thể ăn mòn với vẻ không mấy hài lòng.
Những thực thể ăn mòn ở đây đều là loại gây ra ảo giác và ảo thanh, hay còn gọi là loại thực thể gây nghiện.
“Lũ điên rồ.”
Nghĩ đến việc những kẻ dùng thực thể ăn mòn loại gây nghiện để thỏa mãn khoái lạc thật khó mà hiểu nổi, Crashu tựa người vào vách xe.
Trong lúc đó, cỗ xe bắt đầu chuyển động cùng với tiếng lạch cạch vang lên.
Cảm nhận cơ thể nghiêng sang một bên khi xe chạy, dường như họ đang đi xuống hầm ngầm.
Chắc là con đường tắt dẫn qua các bức tường thành.
Crashu lặng lẽ chờ đợi, vài giờ đồng hồ cứ thế trôi qua.
Từ bên ngoài vọng lại tiếng trò chuyện ngắn ngủi, và một lát sau, tiếng bước chân tiến về phía này.
Cạch-
Tiếng mở cửa sắt vang lên rộn rã ngay sau đó.
Khi Crashu bước ra ngoài, người phụ nữ thương nhân lúc nãy đang đứng chờ ở đó.
“Còn tên môi giới đâu?”
“Hắn về rồi ạ. Hắn chỉ nhận dẫn đường đến đây thôi.”
Ý là phần còn lại tự lo liệu lấy.
Crashu nhẹ nhàng nhảy xuống khỏi xe ngựa, và bầu trời màu ngọc bích bắt đầu phản chiếu vào mắt anh.
Khác với Starron, đây là bầu trời đã biến đổi do ảnh hưởng của sự ăn mòn thế giới.
Đối với Crashu, đó không phải là một bầu trời quá xa lạ.
Và nó cũng là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy đây không còn nằm trong biên giới quốc gia.
'Miễn không phải là màu đỏ thì cũng chẳng cần bận tâm làm gì.'
Rời mắt khỏi bầu trời, Crashu quay sang nhìn người phụ nữ thương nhân.
“Nhân tiện, ngươi định đi đâu? Báo trước là ta đi về phía Đế quốc đấy.”
Crashu vừa nói vừa mỉm cười.
Hiểu được ý nghĩa trong nụ cười đó, cô ta đáp lại với vẻ mặt giật mình.
“T-tôi cũng là người của Đế quốc mà.”
Dù điểm đến của cô ta là đâu thì anh cũng chẳng quan tâm.
Chỉ cần tại thời điểm Crashu nói là đi về Đế quốc, thì nơi cô ta phải hướng tới đương nhiên là Đế quốc.
“Được rồi. Đi thôi.”
Crashu nói rồi bước về phía trước cỗ xe.
Anh thản nhiên ngồi lên ghế đánh xe, người phụ nữ cũng miễn cưỡng ngồi xuống bên cạnh.
Trong lúc cô ta bắt đầu cho ngựa chạy trở lại, Crashu đưa mắt quan sát xung quanh.
Có vẻ như ngoài đám thực thể ăn mòn kia ra thì chỉ có mỗi mình cô ta ở đây.
“Ngươi không định thuê thêm người hộ tống khác sao?”
“À, vâng, tôi cũng từng làm nghề săn thực thể ăn mòn một thời gian. Dù nhìn thế này thôi chứ tôi có thực lực lắm đấy ạ. Những thực thể ăn mòn cấp 2 tôi vẫn có thể ứng phó được.”
Ngạc nhiên thật, cô ta cũng có chút thực lực đấy chứ.
Nếu chỉ xét trên phương diện đẳng cấp (rank) thì có lẽ cô ta cũng ngang ngửa anh.
“Thực ra thì từ cấp 3 trở lên, cứ bỏ chạy cho khỏe, thuê người về lại tốn kém hơn. Thế nên tôi vẫn thường đi một mình. Vấn đề chỉ là đám cướp thôi, nhưng cũng ít khi chạm mặt lũ điên sống ngoài tường thành lắm.”
Cô ta nói thế thì Crashu cũng đành chấp nhận.
“Này, thưa ngài Valheim, ngài tên là gì vậy ạ?”
Đúng lúc đó, có vẻ vì thấy miệng lưỡi hơi buồn chán nên cô ta đã đặt câu hỏi.
Nhìn cô ta, Crashu bật cười khẩy.
“Có giới thiệu tên thì đôi bên cũng chẳng được lợi lộc gì đâu, nhỉ?”
“D-đúng thế thật! Vậy chúng ta không cần giới thiệu nhé. Hía!”
Như thể không muốn dây dưa vào rắc rối, cô ta nhanh chóng thúc ngựa.
Nhờ vậy mà Crashu có một chuyến đi thoải mái, anh tựa lưng vào ghế ngồi.
'Ước gì trên đường đi có vài vụ ăn mòn thế giới xuất hiện nhỉ.'
Anh vừa nghĩ, vừa ước điều mà người phụ nữ thương nhân tuyệt đối không bao giờ muốn xảy ra.
＊ ＊ ＊
Cộc cộc, cộc cộc!
Đã mười ngày kể từ khi hành trình bằng xe ngựa bên ngoài biên giới bắt đầu.
Dường như người phụ nữ thương nhân này không chỉ làm công việc này một hai lần, cô ta chọn đường rất khéo để tránh những vùng bị ăn mòn thế giới.
Nhờ đó mà Crashu chỉ tập trung thời gian vào việc luyện tập Aura với sự chỉ dẫn của Crimson Garden.
Mặc dù anh đã tính toán khá thoải mái thời gian để trở về Đế quốc.
Nếu trên đường xảy ra ăn mòn thế giới thì chỉ ghé qua thôi chứ không có dư dả thời gian để cố tình tìm đến.
'Lúc quay về làm cũng được mà.'
Vì thế, Crashu không bận tâm và thư thả luyện tập.
Trong lúc đó, trời đã tối từ lúc nào không hay.
Trong khi Crashu quấn chiếc chăn mà người thương nhân đưa cho, cô ta gắn một chiếc chuông ở đuôi xe.
Đó là loại chuông sẽ vang lên ngay lập tức nếu có thứ gì đó tiếp cận.
“Còn bao xa nữa?”
“Cứ đà này thì còn khoảng 5 ngày nữa ạ. Lần này chúng ta đi khá êm xuôi mà không gặp phải sự cố ăn mòn thế giới nào. Chắc là nhờ có ngài Valheim đi cùng đấy ạ.”
Người phụ nữ thương nhân nịnh nọt với nụ cười híp mắt.
Suốt mười ngày qua, ban đầu cô ta tỏ ra khá khó chịu với Crashu.
Nhưng sau khi nhận ra tính cách của anh, cô ta hiểu rằng anh là một người khoan dung hơn cô ta tưởng.
“Ngài Valheim sướng thật đấy. Được sinh ra ở Valheim, cứ như thể có cả thế giới trong tay vậy.”
Vì vậy, thỉnh thoảng cô ta lại bắt chuyện kiểu này.
“Thế giới nhỏ bé đến vậy sao? Ta không nghĩ là thế giới lại chật hẹp đến mức đó đâu.”
“Ôi, chắc là vì ngài còn trẻ nên chưa cảm nhận được thôi ạ? Người dân thường chúng tôi còn phải lo chạy ăn ba bữa mỗi ngày cơ mà. Ngài Valheim thì đâu có phải lo lắng về những chuyện đó.”
Quả thật, điều đó đúng.
Tuy nhiên, giữa quý tộc và dân thường có một điểm khác biệt rõ ràng.
“Phải, giới quý tộc không phải lo lắng về những thứ đó. Nhưng cũng như việc chúng ta không hiểu các người, các người cũng chẳng hiểu rõ về chúng tôi đâu.”
Crashu nhìn ra vùng đất vô luật pháp bên ngoài.
Tại vùng đất hoang vu không có gì cả đó, những gì đã vượt qua sự ăn mòn thế giới để dựng xây nên, chính là quốc gia.
Và những kẻ duy trì điều đó, chính là quý tộc.
Rất nhiều người đã quên mất điều này.
Ngay cả bản thân những kẻ quý tộc cũng vậy.
Bởi lẽ trong giới quý tộc vẫn có không ít kẻ bỏ bê nghĩa vụ mà chỉ suốt ngày làm những chuyện rác rưởi.
'Chắc vì tưởng rằng mọi thứ đang bình yên nên mới nảy sinh tranh giành quyền lực nhỉ.'
Đến thời điểm sự bình yên đó sụp đổ, những kẻ chết đầu tiên chính là những tên chỉ biết chạy theo quyền lực đó.
“Hì hì, vậy sao ạ? Thế thì tôi cũng muốn thử làm quý tộc xem sao. Nhân tiện, tôi đặt chỗ làm vợ ngài trước được không nhỉ?”
Phụ nữ ngoài hai mươi tuổi thì nói cái giọng gì vậy chứ.
“Tôi có vị hôn thê rồi.”
“Ồ, thật sao? Vị hôn thê của ngài Valheim hẳn là dễ thương lắm nhỉ.”
“Dễ thương sao?”
Krasch thoáng nhớ về Bianca.
Cậu cũng biết rằng khi lớn lên, cô bé sẽ trở thành một người phụ nữ có nhan sắc diễm lệ.
Thực tế thì chính vì vẻ ngoài ấy mà cậu từng vướng phải bao chuyện phiền phức chỉ vì danh nghĩa vị hôn thê.
Vậy nên, xét về mặt ngoại hình, cô bé quả thực vượt trội hơn bất cứ ai.
‘Nếu nói là dễ thương thì…’
Chắc là dáng vẻ cứ lon ton chạy theo sau như một chú gà con cũng có thể coi là dễ thương.
“Có lẽ vậy thật.”
“Phư phư, nhìn cậu trưởng thành hơn vẻ ngoài đấy, nhưng hóa ra cũng có nét trẻ con nhỉ. Chắc cậu chưa từng yêu đương bao giờ đúng không?”
“Xin lỗi nhưng tôi yêu rồi.”
Krasch nói thế rồi đứng dậy khỏi chỗ ngồi, cởi bỏ chiếc chăn đang đắp.
“Dù đó là mối tình kết thúc ngay khi vừa định bắt đầu.”
Ánh mắt Krasch hướng ra bên ngoài.
Ngay khoảnh khắc người phụ nữ thương buôn nhìn theo hướng đó với vẻ nghi hoặc, chú Crimson Garden trên bầu trời cất tiếng kêu "quạ".
“Có vẻ đến giờ làm việc rồi.”
“Chết tiệt.”
Keng keng!
Cùng lúc đó, chiếc chuông cô treo lên cũng bắt đầu vang dội.
Đến lúc này, người phụ nữ thương buôn mới vội vã rút vũ khí ra rồi đứng dậy.
Phía sau khu rừng đen tối, những kẻ bước ra trông chẳng khác nào những vũng chất lỏng màu đen đã thành hình người.
Vấn đề là số lượng của chúng không chỉ có một hay hai.
“Đúng chất vùng đất vô pháp.”
Triệu chứng phát sinh khi tiêu diệt chủ thể của sự xâm thực thế giới mà không thanh tẩy triệt để.
Những "con người đen" chính là một trong số đó.