Lộc cộc, lộc cộc.
5 ngày sau đó.
Hôm nay, Crash vẫn ngẩng đầu nhìn chú ngựa đang cặm cụi bước đi.
Ngay lúc đó, tường thành của Đế quốc bắt đầu xuất hiện trong tầm mắt.
“Đến nơi rồi.”
“Ừ.”
Nghe lời người phụ nữ thương nhân, Crash đưa tay lên che ánh nắng chói chang.
Thủ đô Đế quốc có vĩ độ tương đương với Hardenhertz của Staron.
Nhờ vậy, càng tiến gần đến thủ đô Đế quốc, không khí càng trở nên lạnh giá hơn.
‘Dù vậy thì vẫn còn phải đi một đoạn khá xa nữa mới tới được thủ đô Đế quốc.’
Nhưng dù sao thì cũng cứ lấy việc đã vào được trong lãnh thổ Đế quốc làm niềm an ủi vậy.
“Chà, ngày mai là hết năm rồi. Thật may vì năm mới sẽ được đón cùng mọi người.”
“Là đón cùng mấy kẻ nghiện ngập thì có.”
“Anh có biết không? Làm tình khi đang phê thuốc phiện thực sự rất tuyệt đấy.”
“Ngày mai ta mới tròn 14 tuổi. Đó là hành vi quấy rối trẻ em đấy.”
“Ái chà, giới quý tộc vốn phóng túng nên dù còn nhỏ họ vẫn làm cả thôi mà.”
Trong đầu của cô ta rốt cuộc đang chứa cái gì thế không biết.
Đúng như phong cách sống thô lỗ, cô ta thường xuyên thốt ra những lời lẽ không biết ngượng mồm.
“À, chắc Valheim-nim không rành chuyện này nhỉ? Thế nào? Để chị đây chỉ cho mừng năm mới nhé? Lần đầu tiên nên không cần dùng bao cũng được.”
“Thay vì làm thế, việc rạch miệng cô ra nghe chừng hợp lý hơn đấy.”
“Ái chà, anh sợ sau này em đem theo con của Valheim-nim về à? Hì hì, chỉ cần cho em một tòa dinh thự là em sẽ nhắm mắt làm ngơ cho tất cả thôi.”
Crash quyết định thôi không nói chuyện với cô ta nữa.
“Ta sẽ báo cáo cô vì tội quấy rối tình dục trước khi tố cáo chuyện buôn ma túy.”
“Ha ha, nghĩ lại thì em chưa bao giờ vào trong đó nhỉ! Mau đi thôi nào!”
Có lẽ vì đã thấy điểm đến, người phụ nữ thương nhân hào hứng thúc ngựa.
Nhờ vậy, cỗ xe nhanh chóng tiến sát đến tường thành Đế quốc.
“Tạm thời cứ ở trong đó đi.”
Để chuyện đem theo một đứa trẻ bị bọn môi giới Đế quốc phát hiện thì chẳng có gì tốt đẹp cả.
Thế nên, Crash mở cửa cũi sắt, ngồi phịch xuống giữa đám vật chủ bị ma túy xâm nhập đang ngủ say.
Một lát sau, tiếng người phụ nữ thương nhân trò chuyện với ai đó vang lên, cỗ xe rung lắc rồi di chuyển.
Cứ thế trôi qua vài tiếng đồng hồ.
Trong lúc Crash đang kiên nhẫn chờ đợi, cỗ xe dừng lại.
Một lúc sau, tấm màn che được vén lên, và tiếng mở cửa từ phía cũi sắt vang lên.
“Tèn ten, đến nơi rồi!”
Cô ta nói với vẻ đầy tự hào.
Khi Crash bước ra ngoài, đập vào mắt hắn là quán trọ và đường phố Đế quốc.
Nhìn tường thành thì có vẻ đây là thành phố nằm gần ranh giới.
Có vẻ đã vào thành công mà không gặp trắc trở gì.
“Vất vả cho cô rồi.”
“Hì hì, anh đã cứu mạng em từ tận tay bọn cướp rồi mà, có gì đâu. Anh định rời đi ngay sao?”
“Phải thế thôi.”
Vì ta định tìm cỗ xe khác để đi thẳng đến thủ đô mà.
Nhìn Crash như vậy, người phụ nữ thương nhân lộ vẻ tiếc nuối.
Dẫu sao thì cũng đã đồng hành cùng nhau 15 ngày, chắc là cũng đã có chút tình cảm rồi.
“Ta là Krash Valheim.”
Vì vậy, Krash đã tiết lộ tên mình cho cô ấy.
Ngay khoảnh khắc nghe thấy cái tên đó, người phụ nữ thương nhân mở to mắt rồi nhanh chóng nở một nụ cười rạng rỡ.
“Cháu là Lara ạ!”
“Giữ gìn sức khỏe nhé.”
“Sau này lớn lên mà thấy cô đơn thì hãy tìm cháu nhé! Ngài Krash luôn được chào đón ạ!”
Đến cuối cùng vẫn còn nói những lời đó.
Dẫu vậy, nếu có duyên thì chắc cũng sẽ có ngày gặp lại thôi.
Krash vẫy tay chào cô ấy rồi cất bước.
“Đã lâu không tới Đế quốc rồi.”
Trong lúc đó, Crimson Garden đã bay lên đậu trên vai Krash.
“Chẳng phải ngươi đã cài cắm khá nhiều tín đồ của mình vào Đế quốc sao?”
“Một kẻ đang chuẩn bị vào Học viện, kẻ còn lại thì ở trong Hoàng cung. Những vùng biên cương thế này ta cũng chẳng rõ lắm.”
Hóa ra trong Học viện cũng có tín đồ của tên này sao.
“Hư hư, đến lúc ngươi tới nơi thì chắc cũng thành tiền bối rồi.”
Nghĩ lại thì, nếu nhập học ngay bây giờ thì cũng tính là nhập học trước ta một năm.
“Vậy người đó là ai?”
“Chẳng phải tự mình đi tìm hiểu cũng là một niềm vui sau này sao?”
Nói đoạn, cô ta liền vỗ cánh bay vút lên bầu trời.
Chà, đúng là một kẻ lắm trò thú vị.
‘Còn một năm nữa.’
Krash ngước nhìn lên bầu trời.
Chẳng biết có phải vì đang là mùa đông hay không mà bầu trời trông cao vời vợi.
‘Cũng chẳng còn xa nữa.’
Cảm nhận được ngày đối mặt với Thế hệ Tinh Không đã cận kề, Krash bắt đầu đi hỏi thăm về xe ngựa.
May mắn thay, việc tìm xe ngựa hướng về thủ đô không mấy khó khăn.
Đế quốc rất rộng lớn.
Có lẽ vì vậy mà Krash đã phải trải qua một chuyến hành trình bằng xe ngựa kéo dài gần một tháng trời.
‘Cái này cũng thật là khổ ải.’
Phải chăng là do hồi còn ở Thế hệ Tinh Không, ta chủ yếu sử dụng ma pháp không gian?
Ta thực sự không tài nào quen được với xe ngựa.
“Ồ, Krad, hôm nay cũng luyện kiếm sao?”
“Phải, phải tập luyện mỗi ngày chứ.”
“Ha ha, hy vọng cậu nhất định sẽ đạt giải trong đại hội võ thuật nhé!”
Nhờ vậy mà ta cũng trở nên khá thân thiết với người đánh xe.
Người đánh xe cười sảng khoái khi gọi cái tên giả mà ta tạm dùng.
“Tối nay là tới nơi rồi. May mắn là vừa kịp lúc đại hội võ thuật bắt đầu.”
Nghe lời người đánh xe, Krash khẽ lau những giọt mồ hôi.
Cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa khi biết chuyến hành trình xe ngựa hôm nay đã kết thúc.
Vấn đề là nghĩ đến chuyện quay về thôi đã thấy đau đầu rồi.
‘Hay là khỏi đi nhỉ.’
Chuyến hành trình xe ngựa chán ngắt đến mức khoảnh khắc đó ta đã thoáng nghĩ như vậy.
Nhưng vì đã hứa với con nhóc gà con là sẽ quay lại cùng nó nên không đi không được.
Khi chiếc xe ngựa bắt đầu lăn bánh lần nữa như vậy.
Tối hôm đó, Krash đã đến thủ đô Siraan của Đế quốc.
Xét trên phương diện nào đó, đây chính là thành phố giàu có và phát triển nhất thế giới.
Đến nơi, Krash khẽ vươn vai.
“Xui xẻo thật.”
Có lẽ vì chẳng có mấy ký ức tốt đẹp với Đế quốc.
Krash thốt lên lời cộc cằn ngay lập tức.
Rồi sau đó, cậu bắt đầu sải bước đi thẳng.
Dù đã là giờ tối nhưng chắc khu đăng ký đại hội võ thuật vẫn còn nhận hồ sơ.
Vì hạn chót đăng ký tham dự đại hội võ thuật là ngày mai, nên Krash quyết định sẽ đăng ký trước ngay hôm nay.
‘Trước đó đã.’
Krash lục túi lấy ra lọ thuốc biến hình đã nhận từ Darling.
Dù không biết sẽ biến thành dáng vẻ gì, chỉ cần không phải hình dạng hiện tại là được.
‘Trước tiên phải tìm chỗ không có người.’
Krash tìm một góc khuất rồi mở nắp lọ thuốc ra.
Mùi đặc trưng của dược phẩm xộc thẳng vào mũi, nhưng Krash vẫn thản nhiên uống cạn.
Một lúc sau, Krash cảm thấy gương mặt mình như đang bị vặn xoắn tứ tung.
Chắc là do tác dụng của thuốc.
Đợi một lúc, cuối cùng cảm giác trên gương mặt cũng biến mất.
“Crim.”
Vừa gọi Crimson Garden, con quạ liền đáp xuống trước mặt cậu.
“Ngươi có nhìn thấy đường phía trước không?”
Đúng lúc đó, Crimson Garden nghiêng đầu hỏi lại.
Hỏi là có nhìn thấy đường không á?
Krash lộ vẻ nghi hoặc.
“Cái phản ứng đó là sao? Trông ta tệ đến mức nào cơ chứ.”
“Đúng như lời ngươi nói đó. Trông ngươi thực sự khả nghi đấy.”
Krash chẳng hiểu đối phương đang nói gì nên liền bước ra ngoài.
Ngay khoảnh khắc tình cờ nhìn vào khung cửa sổ bên cạnh, Krash khựng lại.
“……Cái quái gì thế này.”
Đôi mắt ti hí, nhắm hờ đến mức gần như không nhìn thấy đồng tử.
Mái tóc đen nhánh rối bời như lông chó.
Một thiếu niên mang dáng vẻ gợi nhắc đến kẻ chủ mưu không hiểu vì sao lại đứng đó.
Thêm vào đó, khi Crimson Garden trong hình hài con quạ bay đến đậu trên vai thì đúng là vẽ thêm hoa cho gấm.
[ Xem ra ngươi vẫn nhìn thấy đường nhỉ? ]
“Mắt thì vẫn là mắt mà.”
Krash nhìn bản thân trong dáng vẻ mới với cảm giác khó hiểu.
Không hiểu sao, ta cứ có cảm giác như nghe thấy tiếng cười khanh khách của tên Darling bên tai.
‘Dám bảo là tưởng tượng dựa trên tính cách của mình sao.’
Hắn lại tưởng tượng mình ra cái nông nỗi này ư.
Krash thở dài một hơi thật dài.
Dáng vẻ có biến đổi thế nào cũng chẳng quan trọng.
Dù gương mặt trông có vẻ khá khả nghi nhưng cũng không đến mức phải bận tâm nhiều.
[ Giờ thì trông ngươi thực sự giống một con quạ rồi đấy. ]
Crimson Garden khúc khích cười.
Chẳng phải chuyện của nó nên nó mới nói thế.
[ Mau đi đăng ký nhanh đi. ]
Đúng như lời nó nói, trước khi khu đăng ký đóng cửa, Krash bắt đầu bước đi.
＊ ＊ ＊
Khu vực đăng ký đại hội võ thuật của Đế quốc Epania.
Vì do Hoàng cung chủ trì nên một tòa nhà do Hoàng cung quản lý được chọn làm nơi đăng ký, và tại đó, lượng người đổ về vô cùng đông đúc.
Bởi lẽ, đây là đại hội võ thuật do Đế quốc tổ chức, thu hút vô số nhân vật từ khắp nơi trên thế giới kéo đến.
Nhờ đó mà đại hội võ thuật năm nay trở nên náo nhiệt hơn bao giờ hết.
“Hừm hừm, tập trung đông đảo thật đấy. Toàn những kẻ thú vị thôi.”
Đúng lúc đó, một giọng nói trong trẻo như tiếng ngọc vang lên.
Tại đó, có một cô gái trông như búp bê với mái tóc màu xanh biếc tựa đại dương đang vô cùng nổi bật.
Dù cô gái ấy khoác trên mình bộ trang phục cao cấp được làm từ loại vải đắt tiền.
Nàng áp sát người vào sàn của lan can tầng hai, dõi mắt nhìn xuống quầy tiếp đón ở tầng một.
"Nhiều đứa trẻ thú vị tập trung ở đây thật đấy. Chà, đúng là thú vị hết chỗ nói."
"Thưa Công chúa Sizzle, xin người làm ơn giữ ý tứ cho. Nếu Hoàng đế bệ hạ nhìn thấy dáng vẻ này, ngài ấy sẽ sùi bọt mép mất."
"Này này, đừng có nhắc đến phụ hoàng nữa. Chẳng phải tiếng quát tháo của người vẫn còn văng vẳng bên tai ta sao."
Kẻ vừa quát lại người tùy tùng bên cạnh mình không ai khác chính là Tứ công chúa của Đế quốc, Sizzle Epania.
Là người nhỏ tuổi nhất trong hoàng gia, năm nay nàng vừa tròn mười bốn.
Dù còn rất trẻ nhưng sự thông tuệ ánh lên trong đôi mắt nàng lại chẳng hề bình thường.
Đó là chuyện hiển nhiên.
Bởi lẽ, dù tuổi còn nhỏ nhưng nàng sở hữu một bộ óc thông minh bậc nhất, ngay cả trong đế quốc cũng khó ai sánh kịp.
Giai thoại nàng giải được bài toán hóc búa khiến các nhà toán học của đế quốc đau đầu vào năm lên 7 tuổi là một câu chuyện cực kỳ nổi tiếng.
Tuy nhiên, nàng lại có một nhược điểm.
Đó là nàng cũng nghịch ngợm, hiếu động không kém gì độ tuổi của mình.
Một cô nàng quậy phá, chuyên đào bới tất cả những gì mình quan tâm, và dùng bộ óc thông minh đó để cắt đuôi tùy tùng rồi trốn khỏi hoàng cung.
Chính vì vậy, ngay cả những người đánh giá cao trí tuệ của nàng cũng lắc đầu cho rằng nàng sẽ không bao giờ có tên trong danh sách ứng viên kế vị Hoàng đế.
Nhưng đó là lời của những kẻ không biết gì mà thôi.
Sera Betella, một trong những tùy tùng hầu hạ nàng từ khi mới lọt lòng, biết rõ tâm tư của nàng.
'Vì người cố tình đóng vai một đứa trẻ quậy phá để không phải đứng vào hàng ngũ ứng viên Hoàng đế mà thôi.'
Nàng sở hữu bộ óc tuyệt vời, nhưng bản chất cơ thể lại yếu ớt.
Nếu một người như nàng dấn thân vào cuộc chiến quyền lực khốc liệt nhất đế quốc, thì cơ thể đó sẽ chẳng thể chịu đựng được mà gục ngã trước.
Vì thế, nàng cố tình diễn vai một đứa trẻ quậy phá.
Nàng sử dụng trí thông minh của mình vào những việc khác để không ai có thể đề cử mình vào vị trí ứng viên Hoàng đế.
Sera vừa cảm thấy xót xa cho nàng, nhưng mặt khác lại thấy may mắn vì nàng quá đỗi thông minh.
Nàng phù hợp với một cuộc sống tự do hơn là sống với tư cách là Hoàng đế.
"Hự hự, những món ngon mắt này. Ta sẽ chọn ra từng đứa một rồi gửi tất cả đến Học viện Lahelrn, nên hãy ngoan ngoãn làm con mồi của ta đi!"
Chỉ có vấn đề là, cái tính cách quậy phá đó dường như ngày càng mạnh mẽ hơn theo năm tháng.
"Thưa Tứ công chúa, người học kiểu cười đó ở đâu vậy ạ. Khuôn mặt xinh đẹp của người sắp hỏng hết rồi kìa."
"Sera, khuôn mặt là công cụ hiệu quả nhất để thể hiện cảm xúc của con người đấy. Ở điểm đó, có thể nói ta sử dụng công cụ cực kỳ thành thạo. Lẽ ra ta phải được khen ngợi mới đúng chứ?"
"Thần thì muốn mắng người đấy ạ."
"Dám mắng cả ta, một Tứ công chúa sao? Còn 14 năm nữa mới tới lượt ngươi đấy."
Thật là một vị Công chúa có tính cách quái gở.
"Hửm? Ồ, nhìn đằng kia kìa!"
Ngay khoảnh khắc đó, như thể phát hiện ra điều gì đó thú vị, Sizzle chỉ tay vào giữa các lan can.
Khi Sera miễn cưỡng tiến lại gần, một thiếu niên lọt vào tầm mắt ở đó.
Đôi mắt nhắm nghiền cùng khuôn mặt trông có vẻ ảm đạm.
Dáng vẻ còn mang theo cả một con quạ khiến người ta liên tưởng đến một Hắc pháp sư.
Tuy nhiên, thanh kiếm đeo bên hông lại cho thấy cậu ta có vẻ là một kiếm sĩ.
"Chẳng phải tỏa ra mùi của kẻ ác sao? Cứ như thể là Valheim, kẻ thù truyền kiếp của đế quốc vậy!"
"Tại sao Valheim lại ở đây được chứ. Nhưng mà trông cậu ta cũng hơi đáng ngờ thật."
Ngày mà đôi mắt đó mở ra, dường như sẽ có một sự kiện lớn xảy ra.
Lúc này, Sizzle đứng dậy từ dưới sàn từ lúc nào không hay, nàng tặc lưỡi rồi vẫy ngón tay.
"Ơ kìa, Sera à. Đánh giá con người chỉ qua vẻ bề ngoài là một suy nghĩ sai lầm đấy."
"Chẳng phải vừa nãy chính Tứ công chúa đã bảo cậu ta có mùi kẻ ác hay sao ạ."
"Thế nên ta mới tự mình đi xác nhận đây này."
"Dạ?"
Ngay khoảnh khắc Sera thoáng bối rối.
Sizzle với cơ thể nhỏ bé đã bất ngờ lao vút qua khoảng trống giữa các lan can.
"Thưa Tứ công chúa!"
Vừa lúc nàng buột miệng hét lên, Sizzle đã bám vào rãnh nhỏ cạnh lan can rồi tuột thẳng xuống dưới.
Giống như đang trượt cầu trượt vậy.
Trong lúc nhìn thấy cảnh đó và cảm thấy kinh ngạc, Sizzle đã đáp xuống mặt đất trong chớp mắt.
"Nào, ứng viên kẻ ác. Mau khai danh tính của ngươi cho vị Công chúa này biết đi."
Vừa nói, nàng vừa xuyên qua đám đông với nụ cười tinh quái nở rộ trên khuôn mặt.
Và đúng lúc nàng đang len lỏi giữa đám đông.
Do bản chất cơ thể yếu ớt nên thân hình nhỏ nhắn, nàng đã bị đập vào vai một gã đàn ông bất ngờ bước ra từ bên cạnh.
"Á!"
Chính vì vậy, đôi chân nàng vấp vào nhau, cơ thể đang chúi về phía trước.
Một cánh tay bất ngờ vươn ra, chạm vào bụng nàng ngay trước khi nàng kịp ngã nhào.
Khoảnh khắc Sizzle vất vả lắm mới đứng vững được, nàng giật mình ngước lên và chạm phải đôi mắt đang nhắm nghiền.
Đó chính là thiếu niên mà Sizzle đã nhắm tới.
"Đúng là một cô nàng nghịch ngợm."
Nhìn Sizzle như vậy, thiếu niên buông một câu rồi đỡ nàng đứng dậy.
"Cẩn thận chút đi."
Sau đó, cậu ta chẳng thèm bận tâm đến nàng thêm chút nào mà bước thẳng vào giữa đám đông.
Sizzle nhất thời cứng họng, nàng nghiêng đầu.
"Nghịch ngợm?"
Câu nói của thiếu niên như thể biết rõ về nàng khiến nàng nảy sinh nghi vấn.