Pendal, thủ lĩnh dẫn dắt Pendal Road và cũng là bóng tối của Ma Thành Cung.
Hắn ta hiện đang đi ngang qua tầng 7 của Ma Thành Cung.
Bên cạnh hắn lúc này là những đồng đội đã cùng hắn dẫn dắt Pendal Road bấy lâu nay.
Một người là Bạch Ma Đạo Sĩ, một người là Thám Sát Giả, cộng thêm một cận chiến và hai ma đạo sĩ nữa.
Đúng như những nhân lực tinh nhuệ mà Pendal đã chọn, thực lực của họ thuộc hàng rất ưu tú ngay cả trong Ma Thành Cung.
“Đội trưởng.”
Đúng lúc đó, một người phụ nữ sở hữu mái tóc màu đỏ sẫm là ma đạo sĩ gọi Pendal trong khi chỉnh lại chiếc áo choàng.
Thân hình gợi cảm lộ ra sau lớp áo choàng cùng bộ trang phục bó sát đã thu hút ánh nhìn của phái nam, nhưng chất liệu của nó lại là tơ nhện đỏ – một loại nguyên liệu quý hiếm chỉ xuất hiện ở Ma Thành Cung.
Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để thấy thực lực và gia thế của cô ta không cần bàn cãi.
Người phụ nữ đó gọi Pendal với gương mặt đầy bất an.
“……Tôi tôn trọng quyết tâm thách thức Lạc Thiên một lần nữa của đội trưởng, nhưng liệu có thực sự ổn không?”
Khi cô ta thận trọng hỏi, Pendal lặng lẽ bước tiếp.
Lạc Thiên, kẻ có thể coi là bức tường của cả cuộc đời đối với những người sống ở Ma Thành Cung.
Dù đội Hắc Sư Tử huyền thoại mà Lạc Thiên từng thuộc về đã giải tán từ lâu, nhưng Lạc Thiên vẫn đang làm một vong linh của tầng 8, trấn giữ nơi đó.
Đã có bao nhiêu kẻ chinh phục bị đập tan nát thảm hại trước con quái vật như vậy cơ chứ.
Việc Pendal tiến vào để hạ gục Lạc Thiên lần này, suy cho cùng cũng chỉ giống như một sự hiếu thắng.
Vì sau khi thấy dòng dõi của Lakradion và Balheim, hắn cũng bị kích động và tìm đến theo tâm lý phản xạ.
“Nếu bất mãn với điều đó, các người cứ việc quay về.”
Khi Pendal quát lên, người phụ nữ vừa đưa ra ý kiến liền thở dài.
Và điều đó cũng giống hệt với những thành viên khác trong đội.
“Chúng tôi làm sao có chuyện bỏ mặc đội trưởng mà đi chứ.”
“Nếu mất Pendal ở Ma Thành Cung này, thì còn đi đâu để nhắc đến Pendal Road nữa.”
Họ đồng lòng thể hiện ý chí không hề có ý định rời bỏ hắn.
Pendal nhìn họ một lúc rồi quay đầu đi.
“Lũ ngốc chẳng biết suy nghĩ.”
Pendal nói vậy rồi chỉ nhìn thẳng về phía trước.
Không chỉ ra tay trước mà còn thông qua đường tắt, Pendal đang tiến tới tầng 8 nhanh hơn hẳn Krash và Lakradion.
‘Nếu như vậy.’
Kẻ thách thức Lạc Thiên đầu tiên sẽ là mình.
Hắn, người cầm một thanh trường kiếm thay vì lưỡi hái luôn đeo bên hông, từ từ vuốt dọc lưỡi kiếm đó.
Đó là Ngọc Thiên (玉天), thanh kiếm mà Kairan, cựu đội trưởng của đội Icarus – đội mà trước đây Lakradion và Pendal từng là thành viên – đã sử dụng.
Dù không thể sánh với Lôi Tinh, nhưng nó là một thanh danh kiếm không hề thua kém.
Mặc dù Kairan, đội trưởng của đội, đã sụp đổ trước Lạc Thiên và kết thúc cuộc đời ở đó.
Lần này sẽ khác.
Vì ý chí muốn leo hết Ma Thành Cung của Kairan, hắn sẽ là người kế thừa.
“Kẻ hạ gục Lạc Thiên chính là Pendal Road.”
Vì vậy, Pendal nhắn nhủ lời đó tới những người đi theo sau.
Nhìn vào đôi mắt sáng ngời đầy ý chí của Pendal, những đồng đội của hắn lập tức nở nụ cười rạng rỡ.
“Đừng nói những lời hiển nhiên đó.”
“Chúng ta chính là vua của Ma Thành Cung mà!”
Nhìn họ vui mừng, Pendal hít một hơi rồi thở ra.
Khác với Lakradion, kẻ luôn cứng nhắc vung kiếm vào bức tường, Pendal đã quay lưng lại với bức tường.
Thay vào đó, hắn nhìn về phía sau mình.
Về những kẻ chinh phục vẫn không ngừng tiến vào Ma Thành Cung sau khi đội Icarus thất bại.
Nếu Lakradion tiếp tục vung kiếm vào tường.
Thì Pendal đã kéo những người ở phía sau mình đi cùng.
‘Mình không biết cách vượt qua bức tường một mình.’
Vì thế, Pendal chọn cùng leo lên bức tường đó với những người khác.
Ngày sụp đổ trước Lạc Thiên, Pendal rõ ràng đang tiến về phía trước theo một cách khác.
Đây là điều mà ngay cả Krash cũng hoàn toàn không biết.
Cũng phải thôi, vì việc Krash chạm mặt Pendal là chuyện xảy ra mãi về sau này.
Chuyện xảy ra sau khi Lakradion cuối cùng gục ngã trước bức tường, và cả Pendal – kẻ đã gào thét suốt một năm để thuyết phục Lakradion đó – cuối cùng cũng sụp đổ.
Bóng tối tồn tại là vì có ánh sáng.
“……Làm lén lút tốt cả chứ?”
Khoảnh khắc đó, một nam ma đạo sĩ trung niên khác đi theo sau Pendal đã ném câu hỏi cho gã kiếm sĩ ở phía sau.
Người đàn ông trung niên không ai khác chính là Soldrick, phó đội trưởng của Pendal Road.
Nghe câu hỏi của Soldrick, gã kiếm sĩ chậm rãi gật đầu.
“Vâng, tôi đã ra lệnh cho đám nhóc rồi. Tuyệt đối không để dòng dõi của Lakradion và Balheim đặt chân được lên tầng 8.”
“Làm tốt lắm.”
Soldrick lặng lẽ nuốt khan.
Dù bị gọi là hèn hạ cũng chẳng sao.
Sau này cứ nói là do mình tự ý làm là được.
Nhưng ít nhất, trong khoảng thời gian Pendal Road thách thức Lạc Thiên, hắn không có ý định để bất kỳ ai can thiệp.
Vì chính Pendal, vị đội trưởng đã nỗ lực đến tận bây giờ vì điều đó.
＊ ＊ ＊
Tầng 7, Mê cung máy móc.
Nơi xung quanh toàn là dây cót và những bức tường cơ khí thực sự rất xứng đáng với cái tên mê cung.
Chưa kể đến vô số cạm bẫy và quái vật máy móc bất ngờ lao ra, đôi khi vị trí các bức tường trong mê cung còn thay đổi tùy ý, gây cản trở việc tìm đường.
Mục tiêu của tầng 7 chính là thoát khỏi mê cung máy móc như vậy.
Việc thoát khỏi nơi này hoàn toàn dựa vào vận may, hoặc khả năng quan sát cực kỳ tinh tường.
Cho nên, đây chính là nơi mà vai trò của Thám Sát Giả là quan trọng nhất.
Thế nhưng, ở nơi mà vai trò của Thám Sát Giả quan trọng như vậy, Krash và Lakradion hiện đang đối mặt với một bức tường.
Chỉ có hai người họ, thiếu vắng cả Derrick – người đảm nhận vai trò Thám Sát Giả và Penicelli – Bạch Ma Đạo Sĩ.
“……Ngài định làm thế nào.”
Chuyện vừa xảy ra hồi nãy.
Đó không gì khác chính là chuyện xảy ra trong chớp mắt bởi cái bẫy mà phía Pendal Road đã đào sẵn.
Vừa vào tầng 7, chưa đi được mấy bước thì lũ lâu la của Pendal Road đã tập kích nhóm Krash.
Đương nhiên, lũ lâu la của Pendal Road chẳng thể làm được gì trước Krash và Lakradion.
Vì hai người, ngay cả Pendal cũng chưa hạ gục được, đã lập tức trấn áp lũ lâu la Pendal Road trong chớp mắt.
Nhưng vấn đề lại phát sinh ở đó.
Những bức tường của mê cung máy móc đúng lúc đó di chuyển tùy ý, chia tách Derrick và Penicelli khỏi hai người trong chớp mắt.
「Penicelli! Derrick!」
Lakradion vội vàng tiến lại gần bức tường nhưng bức tường đã chặn đứng phía trước họ từ lúc nào.
Thanh kiếm mang Aura Blade của Lakradion cũng không thể chém đứt bức tường.
Vì bức tường đã phục hồi với tốc độ còn nhanh hơn cả khi cô chém vào nó.
Rõ ràng lũ lâu la Pendal Road đã nhắm vào điều này, cố tình tập kích vào đúng thời điểm bức tường thay đổi.
Không chỉ có vậy.
Ngay khoảnh khắc bức tường bị chia cắt, lũ cơ giới hóa bất ngờ ùa tới tấn công Crash và Lacradion.
Chỉ vì lũ quái vật máy móc nhắm vào đúng hai người họ mà trong khoảnh khắc mất tập trung, đám thuộc hạ của Pendalord đang đứng bên phía bức tường của Crash đã lập tức bỏ chạy.
Chúng biết đối đầu trực diện với hai người họ cũng vô nghĩa, nên đã tận dụng đặc tính của Ma Thánh Cung mà chúng am hiểu nhất một cách cực kỳ tinh vi.
Lacradion nuốt một tiếng nghẹn trong cổ họng.
Pendal vốn dĩ vẫn thường xuyên làm mấy trò hèn hạ.
Bởi vì hắn ta gần với hạng tiểu nhân hơn là người tử tế.
Nhưng dù vậy, Lacradion vẫn luôn nghĩ rằng ít nhất tấm lòng của hắn hướng về Ma Thánh Cung là thật lòng.
Cứ ngỡ là vậy, thế mà cuối cùng ngay tại Ma Thánh Cung, hắn lại sai thuộc hạ làm ra mấy trò bỉ ổi.
Lacradion run lên vì giận dữ.
Dẫu sao cũng từng nghĩ là đồng đội, vậy mà cuối cùng hắn cũng biến chất.
“……Ngài Crash, tôi xin lỗi.”
Ngược lại, biểu cảm của Crash vẫn vô cùng bình thản.
“Con chó từng sủa rồi cuối cùng cũng chỉ biết cắn, có gì mà phải ngạc nhiên chứ.”
Thậm chí Crash còn thấy biết ơn vì chúng đã đào hố bẫy mình.
Bởi vì Pendal vốn dĩ chẳng thay đổi gì nhiều so với xưa nay.
“Vậy còn cách nào để vượt qua tầng 7 mà không cần người dò đường không?”
“……Nếu cứ bám theo bức tường mà đi thì thế nào cũng đến nơi thôi.”
Dù rằng sẽ tốn khá nhiều thời gian.
Lacradion không hề nhắc đến việc tìm kiếm Fenicelli và Derrick.
Chu kỳ thay đổi của những bức tường bánh răng cơ khí này rất khó nắm bắt, trừ khi kẻ đó cố tình tính toán thời gian như Pendalord.
Thế nên, việc gặp lại hai người kia dù phía bên kia có chủ động tìm kiếm đi chăng nữa cũng chắc chắn sẽ mất rất nhiều thời gian.
“Vậy ra là ngay cả cô, Lacradion, cũng không có cách nào nhỉ.”
“……Vâng.”
Dù rõ ràng cô là tiền bối vào Ma Thánh Cung trước, nhưng Lacradion vẫn cảm thấy áy náy vì bản thân chẳng thể làm được gì.
Ngay từ đầu, cô vốn là người phụ trách chiến đấu chứ không phải dò đường.
“Thế thì thôi. Thay vào đó hãy làm giúp tôi việc này.”
Crash nói như thể không cần phải bận tâm gì cả.
“Nếu là yêu cầu của ngài thì…”
“Cõng tôi đi.”
Mắt Lacradion chớp chớp.
Đột nhiên lại bảo cô cõng anh?
Ánh mắt cô hiện lên sự nghi hoặc, nhưng ánh mắt của Crash lại đầy nghiêm túc.
Ngay từ đầu, anh đã nghĩ nếu lũ đó giăng bẫy thì chắc chắn là ở tầng 7.
Và quả nhiên đúng như dự đoán, đó chính là cái bẫy.
Đó là lý do anh cố tình mang theo một người dò đường.
Để khiến lũ Pendalord tin rằng chỉ cần tách người dò đường ra khỏi nhóm chúng ta là mọi việc sẽ được giải quyết.
“Cô không tin tôi sao?”
“Không ạ.”
Cô không nói thêm lời nào, hạ thấp tư thế trước mặt anh và để lộ tấm lưng.
Bộ giáp mỏng và chiếc áo trên người cô, thứ mà các công lược giả thường mặc, thấp thoáng giữa những lọn tóc.
Crash không chút do dự mà leo lên lưng cô.
Giờ đây, Crash đang trong độ tuổi trưởng thành nên chiều cao cũng khá cao.
Tuy nhiên, vẫn chưa bằng Lacradion, người cao lớn chẳng kém gì nam giới bình thường, nên cô có thể dễ dàng cõng anh lên.
“Giờ tôi phải làm gì tiếp theo đây?”
“Tôi chuẩn bị tập trung đây. Cứ đi theo đúng chỉ dẫn của tôi. Trong lúc tập trung, tôi không tự di chuyển thuận tiện được.”
“Đã rõ.”
Lacradion tuân thủ lời Crash một cách thành thật.
Nhìn dáng vẻ đó, Crash hài lòng rồi nhẹ nhàng nhắm mắt lại.
Đồng thời, thứ mà anh đánh thức chính là trực giác của mình.
Khác với trước đây, phạm vi trực giác của anh đã mở rộng hơn rất nhiều.
Hôm nay, anh định mở rộng trực giác ấy vượt quá giới hạn.
Vì vậy, cần phải có sự tập trung cao độ.
Và cả pháo đài di động đang giúp anh di chuyển theo chỉ dẫn nữa.
Trực giác của anh giống như một tấm mạng nhện của Aura.
Tấm mạng nhện ấy mỏng manh lan tỏa ra không trung, ngay cả khi gặp những bức tường chắn kín mít, nó vẫn len lỏi qua những khe hở siêu nhỏ để tiếp tục vươn xa.
Mỗi khi trực giác lan tỏa rộng hơn, hình ảnh mê cung khổng lồ này bắt đầu hiện lên trong tâm trí Crash như một bản vẽ.
Vì dồn sự tập trung đến cực hạn, cảm giác được mở rộng đã cưỡng ép đưa mọi thông tin vào đầu Crash.
Tất nhiên, vì mở rộng trực giác đến mức đó nên Crash cũng cảm thấy cơn đau nhói ở đầu.
Nhưng chừng đó vẫn là mức có thể chịu đựng được.
“Chạy thẳng 500 mét rồi rẽ phải.”
Ngay khoảnh khắc đó, chỉ dẫn của Crash vang lên.
Lacradion bắt đầu chạy đi không chút do dự theo lệnh của Crash.
“Sau đó ở ngã ba tiếp theo thì rẽ trái.”
Mỗi khi Lacradion chạy, những chỉ dẫn của Crash lại đưa ra chính xác như cắt.
Nhờ vậy, Lacradion dần cảm nhận được phong cảnh xung quanh đang thay đổi.
Mỗi khi đi đúng đường và tiến sâu vào trong, màu sắc của những bức tường mê cung cơ khí dần biến đổi.
Từ màu đen nguyên bản sang màu đỏ.
Nhìn những luồng khí đỏ đang dần dần tỏa ra, chắc chắn rằng họ đang đi đúng đường.
Lacradion thán phục.
Vì cô không ngờ rằng Crash lại có thể tìm đường giỏi đến mức này.
Nếu là trình độ này, anh thậm chí còn xuất sắc hơn cả người dò đường Derrick.
‘Rốt cuộc là anh sở hữu bao nhiêu tài năng kỳ lạ chứ.’
Quả nhiên, đó là do Valheim sao.
Hay là do lòng kiên trì lì lợm của anh, kẻ luôn cố gắng học lỏm cả những điều cơ bản từ chính cô?
Dù sao thì, rõ ràng Crash không phải là kẻ tầm thường.
“Quả nhiên là tới rồi.”
Ngay khoảnh khắc giọng nói của Crash vang lên, cô khẽ nhíu mày.
“Nếu chúng tới, thì có lẽ là…”
“Đúng vậy, là đám Pendalord.”
Có lẽ là vì Crash và Lacradion tìm đường quá nhanh.
Đám Pendalord hoảng hốt đã nhắm vào nhóm Crash và vội vã đổ xô về phía này.
Nếu cứ đà này, khác với dự tính của chúng, Crash và Lacradion sẽ sớm đến tầng 8.
Vì biết rằng một khi hai người họ đến được tầng 8 thì mọi chuyện sẽ kết thúc, nên chúng đã chọn cách xung đột vũ lực.
“Không biết nên gọi là ngu ngốc, hay là phải khen chúng biết trân trọng thủ lĩnh của mình đây.”
Crash đã mở mắt tự lúc nào, rời khỏi lưng cô.
Ngay khoảnh khắc đó, thanh kiếm đã được rút ra đang nằm gọn trong tay anh.
“Chúng sẽ phải trả một cái giá đắt.”
Khoảnh khắc đó, Crash không chút do dự vung kiếm.
Thanh kiếm được ném đi trong chớp mắt tỏa ra ánh sáng đen ngòm, cắm phập vào ngực kẻ đang định lao ra từ phía góc tường.
“Khặc?!”
Ngay lúc kẻ đó bàng hoàng vì cuộc tập kích chớp nhoáng, Crash đã nhảy lên lưng Lacradion và tiếp đất.
Lúc này, thanh Mặc Kiếm anh vừa ném đi đã quay trở về trong tay.
“Zeg bị đánh trúng rồi!”
Trong lúc một kẻ nào đó vội vã đổ thuốc hồi phục cho người bị kiếm của Crash chém trúng, Crash đã bắt đầu lao đi.
Thấy vậy, ba kẻ mang khiên trong đám thuộc hạ của Pendalord vội vã nhảy lên phía trước.
Crash nhìn cảnh đó rồi thở hắt ra một tiếng đầy kinh ngạc.
“Định coi ai là cơ giới hóa đấy à?”
Khi công lược lũ cơ giới hóa thì lính khiên mới có ý nghĩa.
Vậy mà lại dựng lính khiên ra đối phó với con người.
Trong thoáng chốc, anh cảm thấy cạn lời, nhưng bức tường khiên quả thực rất kiên cố.
Ở phía sau, tiếng các ma đạo sĩ niệm chú vang lên, họ đang rải thuốc thử xuống sàn để thiết lập ma pháp trận.
Dáng vẻ đó thực sự giống như họ đang công lược đối thủ là một chủng vũ khí sống vậy.
‘Nếu chúng muốn một trận chiến như thế.’
Một làn khói mỏng bắt đầu tỏa ra từ khóe miệng của Crash.
Đó là dấu vết của Diệt Hỏa Xâm Thực, được kích hoạt khi Ignis bắt đầu thiêu đốt sức mạnh của Thế Giới Xâm Thực.
Ngay khoảnh khắc đó, thân hình Crash lao thẳng đi.
Trên thanh kiếm của cậu, hắc hỏa đã bao phủ từ lúc nào, bùng cháy rực rỡ, còn cơ bắp của Crash cũng căng phồng lên dữ dội.
‘Ta sẽ chiều lòng các ngươi.’
ẦM!
Chẳng mấy chốc, Crash va sầm vào tấm khiên chắn.
Lớp aura bao bọc tấm khiên – thứ mà họ tưởng là trình độ chuyên gia – trong khoảnh khắc va chạm với Crash đã bị móp méo một cách thảm hại, buộc phải mở lối.
“Á!”
“Ư á?!”
Xuyên qua tấm khiên trong chớp mắt, Crash đối mặt với những kẻ cầm kiếm đang vội vã vung vũ khí tới.
Thế nhưng, Crash còn nhanh hơn thế.
Cậu nhìn thấu mọi quỹ đạo tấn công của chúng, lướt qua giữa họ như thể đang làm trò tung hứng vậy.
Đôi mắt của những kẻ chứng kiến cảnh đó trợn trừng.
Bởi vì những chuyển động đó chẳng khác nào một thứ nghệ thuật thượng thừa.
“Quái, quái vật.”
Khi nghe thấy tiếng ai đó lầm bầm, Crash đã áp sát trước mặt các ma đạo sĩ.
Cậu cắm phập thanh Mặc Kiếm vào ma pháp trận trước khi chúng kịp phát sáng.
Xoẹt!
Ngay khoảnh khắc đó, ngọn lửa lan ra từ thanh Mặc Kiếm đã thiêu rụi toàn bộ thuốc thử của ma pháp trận.
Trước tình huống diễn ra trong chớp mắt, các ma đạo sĩ vội vàng hủy bỏ niệm chú và định rút lui, nhưng tay chân của Crash còn nhanh hơn.
Một tên bị cậu đá văng đi, tên còn lại bị cậu tóm lấy đầu rồi nện thẳng xuống sàn.
Sau khi hạ gục cả hai pháp sư trong đám người, Crash đứng dậy, mặc kệ tên pháp sư đang co giật vì bị cắm xuống sàn.
Những nhân ảnh trong đôi mắt đỏ ngầu do Diệt Hỏa Xâm Thực của cậu tỏa sáng chậm rãi trong mê cung tăm tối.
Nhìn thấy cảnh đó, cả lũ tay sai của Pentalord đều đứng sững lại tại chỗ.
Chứng kiến kẻ vừa nghiền nát cả một đội trong giây lát, tất cả bọn họ - những kẻ vốn được coi là cựu binh của Ma Thánh Cung - đều hoàn toàn bị áp đảo.
Mà kẻ làm được điều đó lại là một thiếu niên chỉ mới 14 tuổi.
“Còn muốn đánh nữa không?”
Câu hỏi của Crash khiến toàn thân họ run lên bần bật.
Gương mặt họ lộ rõ vẻ đã hoàn toàn mất đi ý chí chiến đấu.