Tháng 9.
Thời điểm các học viên khóa 2 nhập học từ tháng 3 vượt qua kỳ đánh giá cuối cùng và gia nhập các hội học sinh.
Vào thời điểm này, học viên Học viện Rahelrn vô cùng bận rộn.
Học viên khóa 2 phải đích thân chạy đôn chạy đáo để tìm hiểu về các hội mà mình muốn tham gia.
Còn học viên khóa 1 thì phải nỗ lực hết mình để giữ chân được càng nhiều thành viên ưu tú càng tốt.
Hội học sinh chỉ được vận hành dựa trên thành tích.
Những hội học sinh không tạo ra thành tích sẽ bị cảnh báo giải thể, nên việc đảm bảo nhân tài là điều bắt buộc đối với họ.
Vì vậy, ngay lúc này.
"Các bạn khóa 2, hội Trinh Nữ thì sao nào? Các bạn có muốn cống hiến cho thần học không?"
"Hội Cự Giải đây, các bạn bình dân! Hãy đến với hội Cự Giải, nơi các bạn có thể hoạt động mà không cần bận tâm đến xuất thân của mình!"
"Nếu là người có nguyện vọng học Ma Đạo học thì hãy đến với hội Nhân Mã. Chỉ những ai đặt mục tiêu trở thành phù thủy chính thống mới được phép gia nhập."
Mỗi nơi đều đưa ra khẩu hiệu riêng, tạo nên những hàng dài quảng bá khắp nơi.
Nhờ đó, những học viên từ ký túc xá đến trường ngày nào cũng phải chịu cảnh "tra tấn" bởi những lời quảng cáo liên hồi.
“Đúng là tuổi trẻ mà.”
“Giờ này rồi mà cậu còn nói được câu đó sao?”
Krash xoay đầu về phía tiếng càu nhàu vang lên bên cạnh.
Ở đó có một cô gái với mái tóc mang màu sắc của ánh mặt trời.
Do năng lực thần thánh, cơ thể cô vốn chẳng hề tương xứng với lứa tuổi, đang nhìn Krash với gương mặt cọc cằn.
Thánh nữ Astria Stigma Freeman.
Sau khi kết thúc công việc với Veltua, Krash chẳng bao lâu sau đã gục xuống ngay tại chỗ.
Phải thôi, dù đã trấn áp được Aura và sức mạnh xói mòn thế giới, nhưng cơ thể cậu thì đâu có tự phục hồi được.
Cuối cùng, khi đã chạm đến giới hạn, Krash bị đưa đến Học viện Rahelln và phải chịu sự chữa trị trong khi đón nhận vô số cái lườm từ Astria.
“Dù sao thì tớ cũng đã giữ lời hứa rồi mà?”
“Cái đó thì…”
Nếu bị thương, nhất định phải tìm đến Astria trước tiên.
Khi Krash nói rằng chẳng phải cậu đã giữ lời đó sao, cô thở dài thườn thượt rồi kéo ghế lại ngồi.
“Chuyện đó tách biệt với việc cậu cứ bị thương thế này, đương nhiên tớ phải lo lắng chứ.”
“Chuyện đó thì tớ cũng xin lỗi.”
“Tại sao càng về sau trạng thái cơ thể cậu lại càng tồi tệ hơn thế? Với trình độ của cậu thì chẳng phải hầu hết mọi kẻ địch đều bị đánh bại mà cậu không cần trúng một đòn nào sao?
Nhìn kỹ thì dạo gần đây, có vẻ như cậu bị thương không phải vì kẻ khác, mà là do tự hành hạ bản thân mình thì nhiều hơn.”
Astria, người không hề hay biết Krash đã đi đâu, nhìn cậu đầy nghi hoặc.
Nếu bảo rằng cậu vừa đến Vùng Cấm và choảng nhau một trận với loài Xói Mòn cấp 9, chắc chắn Astria sẽ hét toáng lên cho xem.
“Có lẽ vì tớ vẫn còn yếu hơn mình tưởng.”
Đây cũng là lời thật lòng của Krash.
Ixion đang hoạt động rất mạnh mẽ.
Bọn chúng chắc hẳn đang âm thầm lan truyền sự xói mòn thế giới ở khắp mọi nơi để tích tụ sức mạnh.
‘Và cuối cùng, bọn chúng sẽ chạm tay tới cả Vùng Cấm.’
Đến lúc đó, cậu sẽ phải đối đầu toàn diện với Ixion.
Krash cảm thấy bản thân hiện tại vẫn chưa đủ sức để đối phó với những kẻ đó.
‘Dù đã có được Tứ Quý, cái bình chứa cũng đã lớn hơn trước rất nhiều rồi.’
Nhưng cảm giác thiếu hụt cứ mãi bám đuổi lấy cậu, có lẽ chẳng thể nào khác được.
[ Đúng là chứng ám ảnh cưỡng chế. ]
Crimson Garden, kẻ đã nhận ra trạng thái của Krash, lên tiếng.
Đúng như cô nói, đây có lẽ là một dạng ám ảnh cưỡng chế.
Bởi vì cậu nghĩ rằng nếu không trở nên mạnh mẽ bằng cách này, cậu sẽ không thể ngăn chặn sự diệt vong của thế giới.
‘Vì thực tế là ngay cả Tứ Cường Thiên Thượng cuối cùng cũng không thể bảo vệ được thế giới.’
Đối với Krash, việc khao khát sức mạnh là điều không thể tránh khỏi.
‘Hơn nữa còn chuyện hoàng cung nữa.’
Chuyện hoàng cung, nơi mà hiện tại Tứ Hoàng nữ Sizzle Epannia đang chạy đôn chạy đáo để sắp đặt vị trí với Thiên hoàng Dalphiron Junon.
Để giải quyết việc đó, cậu cũng cần phải chuẩn bị sức mạnh tương ứng.
‘Abella chắc chắn có liên quan đến hoàng cung và Ixion.’
Với xác suất cao, cậu sẽ lại phải đối mặt với kẻ đó lần nữa.
Dù đó là người phụ nữ có bộ não đã tan chảy vì Arthur.
Nhưng gạt chuyện đó sang một bên, kỹ năng ma pháp của cô ta xứng đáng là nhất thế giới.
‘Abella sẽ chẳng đời nào để yên cho mình đâu.’
Thế nên, Krash cần phải tu luyện ngay lập tức để chuẩn bị cho việc đó.
“Cậu, lại nữa, lại đang nghĩ vẩn vơ rồi.”
Ngay lúc đó, Astria chọc chọc vào vai Krash.
Gương mặt cô tỏ vẻ bực bội vì cậu để cô ở đó mà lại nghĩ đến chuyện khác.
Nghĩ lại thì, cũng có chuyện liên quan đến phía này thật.
Krash thoáng kiểm tra thời điểm.
“Astria, chẳng bao lâu nữa là đến ngày diễn ra Lễ hội Thần linh rồi nhỉ.”
“Hửm? Đúng vậy. Lý do tớ vừa đến Freeman cách đây không lâu cũng là để chuẩn bị cho buổi diễn tập lễ hội mà.”
Mùa hè kết thúc, khi mùa thu bắt đầu.
Lễ hội Thần linh, nơi dâng lời cảm tạ đến các vị thần đã ban cho mùa màng bội thu năm nay.
Lễ hội được tổ chức hàng năm này dự kiến năm nay cũng sẽ diễn ra tại Freeman.
“Dù rằng tớ không ngờ trong khoảng thời gian ngắn ngủi rời đi đó, chuyện ấy lại xảy ra với Hồng y Mirei Beakis.”
Sự việc nhà chế tác ma cụ Rona Imblize và Hồng y Mirei Beakis
trở thành con rối do Kẻ xói mòn thế giới, Hắc ma nữ gây ra.
Kết quả của việc làm sáng tỏ sự việc.
Sự thật rằng Hắc ma nữ len lỏi vào kẽ hở trong tâm trí con người để tạo ra con rối đã bị bại lộ.
Nhờ đó, thế giới đã bắt đầu cuộc truy quét quy mô lớn nhắm vào Hắc ma nữ.
Vì quả thực, tẩy não là một loại sức mạnh nguy hiểm đến mức đó.
Nhờ vậy mà phía Hắc ma nữ cũng trở nên khó hành động tích cực hơn.
Dù là cô ta đi chăng nữa, nếu cả thế giới cùng đồng lòng truy quét như bới lông tìm vết thì cũng không thể tùy tiện hành động được.
Trong một thời gian tới, thay vì Hắc ma nữ, có lẽ những kẻ xói mòn thế giới khác sẽ hành động.
“Thế mà vừa trở về, cậu đã giao việc cho tớ ngay rồi.”
“Chuyện đó thì tớ không có gì để bào chữa. Nhưng tớ chẳng thể nghĩ ra ai khác ngoài cậu có thể giải quyết việc đó.”
“Ờ, hừm, hừ, nếu là vậy thì cũng được.”
Chẳng hiểu sao tâm trạng của Astria lại vui vẻ trở lại.
‘Con nhỏ này, càng ngày cảm xúc càng lên xuống thất thường nhỉ.’
Đang nghĩ xem một Thánh nữ như cô ấy có ổn không, thì Astria hắng giọng.
“Thế nên, vì chuyện đó mà tớ có việc muốn nhờ cậu đây.”
“Chuyện gì?”
“Cậu biết là phía Freeman đang tôn cậu như một vị anh hùng chứ?”
Chuyện đó thì tớ biết rõ.
Vì bọn chúng đang cố gắng che đậy chuyện phía Mirei bằng mọi cách nên đã cố tình tung hô Krash.
Krash cũng không hề ngăn cản điều đó.
Vì cái giá trị tên tuổi của Krash càng cao, Ixion sẽ càng cảm thấy khó chịu khi tùy tiện động đến cậu.
Hơn hết, khi tên tuổi vang xa, việc đứng vào trung tâm thế hệ Thương Không cũng trở nên dễ dàng hơn.
“Thế nên đang có ý kiến đề xuất mời cậu đến lễ hội lần này đấy. Vì cậu là vị anh hùng mới do Freeman tạo ra mà. Nghe nói họ cũng đã gửi liên lạc đến phía Valheim rồi.”
Dù có nâng Krash lên làm anh hùng đến đâu đi chăng nữa.
Có vẻ Freeman cũng sợ làm phật lòng phía Valheim nên muốn xin sự đồng ý của Valheim trước.
Tớ nghĩ phía Valheim sẽ chẳng gặp vấn đề gì mà đồng ý cái rụp thôi.
Valheim vốn chỉ tôn sùng chủ nghĩa thực lực.
Dù bên trong nội bộ Valheim vẫn luôn có những cuộc đấu đá giữa các gia thần vì vị trí gia chủ, nhưng rốt cuộc thực lực vẫn là tất cả.
Vậy nên, chẳng có lý do gì để từ chối một tình huống có thể nâng cao thực lực và chiến tích của người dòng chính cả.
“Thế, thế nên cậu nghĩ sao?”
Astria nhìn Krash như thể muốn thăm dò.
Trong mắt cô, có một hy vọng nhỏ nhoi rằng mong Krash sẽ cùng cô đến dự lễ hội lần này.
Krash là người đã được tôn làm anh hùng mới.
Vì Krash đã sớm được nhắm đến là hạt giống triển vọng dẫn dắt thế hệ tương lai.
Freeman hẳn sẽ rất muốn tận dụng cậu một cách tích cực.
Nếu vậy, họ sẽ làm mọi cách để đặt cậu đứng cạnh Astria, người được coi là gương mặt đại diện của Freeman.
Vì chỉ như vậy mới có thể phản chiếu mối quan hệ giữa Thánh nữ và Anh hùng.
Astria cũng biết sự thật đó, nên mới bóng gió gợi ý cho Krash.
“Lễ hội Thần linh sao…”
Krash gõ nhẹ ngón trỏ lên cánh tay đang khoanh lại trong chốc lát.
Krash liếc nhìn Astria.
Việc Krash cố tình nhắc đến Lễ hội Thần linh có một lý do riêng.
Vì cậu biết rõ những vấn đề nào sẽ nảy sinh trong lễ hội lần này.
‘Thời điểm khởi xướng cuộc cách mạng cùng với Thánh kỵ sĩ Diona Stella và phe đối lập sau Lễ hội Thần linh.’
Nếu đúng theo nguyên tác, thì đây chính là thời điểm Thánh kỵ sĩ Diona khởi xướng cuộc cách mạng để phá vỡ xiềng xích lồng giam của Astria.
Nhưng giờ đây, bản thân thế giới đã thay đổi hoàn toàn.
Astria không hẳn là đã thoát khỏi lồng chim một cách trọn vẹn, nhưng cô ấy cũng đã tự mình bước ra khỏi đó theo cách riêng.
Về vấn đề Thánh bài, cô ấy đã trực tiếp đàm phán với Hoàng gia Thần thánh Freeman.
Nói cách khác, Diona không có lý do gì để bắt tay với phe đối lập cả.
‘Nhưng phe đối lập chắc chắn vẫn sẽ tồn tại.’
Phe đối lập vốn chẳng hề hài lòng với sự tồn tại của Thánh nữ.
Thánh nữ là một tạo vật được Hoàng gia Thần thánh tạo ra vì mục đích công khai, nhằm biến cô thành biểu tượng duy nhất của Freeman.
Vì thế, theo lập luận của bọn chúng, Thánh nữ đang phạm tội xúc phạm thần linh.
Chúng quả quyết rằng phải xóa sổ Thánh nữ khỏi thế giới này và thiết lập những giáo lý thực sự tuân theo ý Chúa.
‘Ý Chúa cái con khỉ.’
Thật nực cười khi tôn sùng những kẻ chẳng làm được gì ngay cả vào thời điểm thế giới diệt vong là thần linh.
Krasch vốn chẳng mấy ưa gì thần linh và Vương quốc Thần thánh, nhưng Astria là ngoại lệ.
Bởi trước khi chuyển sinh, anh đã nợ cô một món nợ sinh mạng to lớn.
Anh vẫn còn nhớ như in hình ảnh cô dốc toàn bộ sức mạnh thần thánh vào người anh rồi tự tan biến.
‘Dù Diona không thuộc phe đối lập, phe đối lập cũng sẽ hành động thôi.’
Và lần này, chúng không còn sự kìm kẹp mang tên Diona nữa.
Không có Diona kìm hãm đồng nghĩa với việc Astria cũng có thể trở thành mục tiêu của chúng.
Đó là điều mà Krasch tuyệt đối không thể chấp nhận được.
“Tôi sẽ đi cùng.”
“Ơ, thật sao?”
Gương mặt Astria lập tức bừng sáng.
Cô ấy vui mừng một cách thuần khiết khi nghe Krasch nói sẽ đi cùng mình.
“Phải, trước đây tôi đã hứa là sẽ bảo vệ cô rồi mà. Tôi sẽ giúp cô đi dạo lễ hội một cách thoải mái nhất.”
“Anh đã nhận ra tin tức về phe đối lập rồi sao.”
Quả nhiên, Astria cũng biết về chuyện đó.
“Diona đã mật báo cho tôi. Cô ấy nói rằng phe đối lập đã tiếp cận mình.”
“Phía Diona đã trả lời thế nào?”
“Tất nhiên là từ chối rồi. Vì làm thế thì vị thế của tôi sẽ trở nên khó xử mất.
Nhưng dù không có Diona, có vẻ bọn chúng vẫn không từ bỏ. Bởi mục tiêu của chúng là cải tổ lại chính Hoàng gia Thần thánh.”
Astria thở dài như thể hơi đau đầu.
“Và Hồng y Mirei Beakis cũng có liên quan đến việc đó.”
“Mirei Beakis ư?”
“Theo điều tra của Diona thì một trong những đầu não của phe đối lập là Tersada Beakis.”
Tersada Beakis.
Người được gọi là Đại giáo chủ của Vương quốc Thần thánh và là ứng cử viên cho chức Giáo hoàng kế nhiệm.
Hắn là một trong Thiên hạ Thập cường, đồng thời mang danh hiệu Thánh Vương.
Là cha của Mirei Beakis, hắn chính là một trong những trụ cột của Vương quốc Thần thánh.
Nhưng ở đây có một vấn đề.
‘Vốn dĩ Tersada Beakis đâu có nằm trong phe đối lập.’
Tersada Beakis không hẳn thuộc phe đối lập.
Việc một kẻ như thế lại tham gia vào phe đối lập lần này có nghĩa là.
‘Đã thay đổi rồi.’
Có lẽ vụ việc chiếc chuông của Phù thủy Đen vừa qua đã gây ảnh hưởng.
Có thể hắn bất mãn với Hoàng gia Thần thánh vì đã định xử tử Mirei Beakis, người đã leo lên chức Hồng y.
Bởi Hoàng gia Thần thánh và Giáo hội vốn là hai thực thể riêng biệt.
Biết đâu hắn đang toan tính tách rời hoàn toàn Hoàng gia Thần thánh và Giáo hội nhân cơ hội này.
Tình hình trở nên phức tạp hơn dự kiến rồi.
“Cảm ơn vì đã kể cho tôi biết.”
Nếu không có Astria, chắc anh đã chẳng thể nào biết được những chuyện này.
Khi anh gửi lời cảm ơn, cô khẽ kéo ghế lại gần hơn như thể đó chẳng phải chuyện gì to tát.
“Vậy, anh sẽ làm tròn vai vệ sĩ chứ?”
“Đừng lo. Tôi sẽ không để ai chạm vào cô đâu.”
Dù sao thì anh cũng đã mạnh lên đủ để bảo vệ Astria rồi.
Khi anh nói đừng lo lắng, cô khẽ liếc nhìn xung quanh rồi lại kéo ghế sát thêm một chút nữa.
“……Vậy, anh sẽ đi một mình chứ?”
“Chuyện đó, đương nhiên rồi. Giờ đang là lúc mọi người đều bận rộn mà.”
Đây là thời điểm mọi người đều đang dốc sức vào huấn luyện.
Dù Krasch thì vẫn song hành giữa công việc và huấn luyện, nhưng những người khác thì khác.
Huống hồ là đi đến Vương quốc Thần thánh.
Đối với những người không thuộc Vương quốc Thần thánh, đó là một việc khá nan giải.
Thế nên lần này, anh dự định sẽ cố gắng đi một mình.
“Được rồi. Vậy là tốt rồi.”
Astria đứng dậy, có vẻ đã hài lòng với điều đó.
Hôm nay tâm trạng cô có vẻ tốt lạ thường.
‘Tersada Beakis thuộc phe đối lập sao.’
Có vẻ một cơn gió dữ sắp thổi qua phía Freeman rồi.