‘Lại là Đế quốc sao.’
Crassus bước lên thiết bị dịch chuyển hướng tới Đế quốc với dáng vẻ quen thuộc.
Kể từ sau khi Phù thủy đen nhúng tay vào lần trước.
Thiết bị dịch chuyển đã được vận hành với sự canh gác nghiêm ngặt hơn nhiều so với trước đây.
Khi Crassus mở mắt ra, khung cảnh đập vào mắt anh là khu vực Terasis, cách xa thủ đô của Đế quốc.
Từ đây, anh dự định sẽ tiến thẳng tới lãnh địa Lagren, nơi gia tộc Lagren tọa lạc.
“Thưa Tứ hoàng nữ, xin hãy cẩn thận bước xuống ạ.”
“Ừm, ta biết rồi.”
Đúng lúc đó, Crassus liếc ánh nhìn về phía hai giọng nói vừa vang lên.
Ban đầu, đây vốn là chuyến đi tới Lagren chỉ có anh và Haring.
Nhưng chẳng hiểu sao lại có thêm một người nữa.
Nhân vật tăng thêm đó không ai khác chính là Tứ hoàng nữ của Đế quốc, Sizly Epania.
Thân phận của cô ấy cao quý đến mức ngay cả Độc Vương, kẻ đã đặt ra điều kiện, cũng phải rút lại yêu cầu.
Sau khi căn bệnh bạch tạng được chữa khỏi, Hoàng đế đã âm thầm trao quyền lực vào tay Sizly.
Có lẽ vì vậy mà gần đây, uy tín của Sizly trong Đế quốc đã tăng lên đáng kể.
Tuy nhiên, tách biệt với việc uy tín tăng cao, việc không có lấy một lời đồn đoán nào về việc cô ấy sẽ kế vị ngai vàng cho thấy Hoàng đế đang thâu tóm quyền lực một cách tinh vi đến mức nào.
‘Không có ý định đưa Sizly lên làm Hoàng đế, nhưng lại trao quyền lực cho cô ấy sao.’
Crassus cảm thấy chán ghét trước những toan tính quá đỗi lộ liễu của Hoàng đế.
Đây rõ ràng là âm mưu muốn gả Sizly cho Crassus, sau đó đưa đứa con của hai người lên làm Hoàng đế.
‘Lão già điên rồ.’
Sự ngoan cố ấy càng khiến ông ta trở nên đáng sợ hơn.
Những gì ông ta đã nói thì kiểu gì cũng phải làm cho bằng được.
Đúng là lối suy nghĩ đặc trưng của bậc quân vương.
Được bảo vệ bởi hộ vệ của Sizli là Sera và Haring, Sizli bước ra ngoài rồi nhanh chóng leo lên chiếc xe ngựa đã chuẩn bị sẵn.
Đó là xe ngựa do gia tộc Lagren gửi đến.
"Còn đứng đó làm gì? Không mau lên xe đi?"
Nói đoạn, cô vẫy tay ra hiệu cho bọn họ lên xe với thái độ thản nhiên như thể mình là chủ nhân vậy.
Quả đúng là phong thái của cô.
Khi ánh mắt chạm nhau với Haring, Krash gật đầu rồi cả hai cùng leo lên xe ngựa.
Sera đóng cửa xe lại rồi di chuyển về phía những con ngựa.
Không gian chỉ còn lại ba người.
Dù Krash đã quen với Sizli, nhưng với Haring, Sizli là một trong những người có địa vị cao nhất đất nước của cô.
Có lẽ vì vậy mà trông Haring còn căng thẳng hơn cả khi ở trong Sư tử đoàn.
Cảm giác như thể Haring sắp quay lại dáng vẻ vô cảm trước đây của cô nàng vậy.
"Đừng căng thẳng thế. Ta đâu có ăn thịt ngươi bao giờ."
Sizli nở một nụ cười tinh quái.
Thế nhưng, có vẻ sẽ mất một lúc để Haring giải tỏa được sự căng thẳng đó.
Nếu cứ để hai người họ ở cùng nhau, bầu không khí trong xe ngựa e là sẽ rất ngột ngạt.
Krash quyết định chính mình là người mở lời.
"Vậy nên Sizli, lý do ngươi đi theo đến gia tộc Lagren là gì?"
Sizli đã đột ngột xuất hiện vào lúc Krash và Haring khởi hành.
Nói rằng bản thân cũng muốn đi theo đến gia tộc Lagren.
Dù lúc đầu Krash có cảm thấy nghi hoặc khi cô đòi đi cùng.
Nhưng Krash biết rõ tính cách của Sizli.
Sizli tuyệt đối không bao giờ hành động bốc đồng trong những sự việc có dính líu đến đại sự quan trọng.
Khi người được mệnh danh là bộ não tối cao của Đế quốc nhúng tay vào, hầu hết đều có lý do nào đó.
Thế nên Krash mới không hỏi thêm mà đưa cô đi cùng bất chấp hành động đột ngột này.
"Trong gia tộc Lagren có gián điệp."
Và không ngoài dự đoán, lời nói chấn động thốt ra từ miệng của Sizli.
Haring cứng đờ người, còn mắt Krash nheo lại.
"Nếu là gián điệp thì là phía nào?"
"Sigrin Epania."
Nhân vật thốt ra từ miệng Sizli không ai khác chính là Sigrin.
Nghe nói cô ta đang tự giam mình trong phòng cơ mà.
Hóa ra là vẫn đang âm thầm bày trò sau lưng.
"Chính xác thì không chỉ mỗi Lagren đâu. Hiện tại, gián điệp của chị Sigrin đã bắt đầu lẻn vào khá nhiều gia tộc rồi."
"Ngươi biết được sự thật này nghĩa là Hoàng đế cũng biết rồi phải không?"
"Đúng vậy. Bệ hạ cũng đang nghi ngờ những hành động đó và theo dõi. Nhưng tình hình là mới chỉ có chứng cứ gián tiếp chứ chưa có vật chứng."
Krash một lần nữa nhận ra Hoàng tộc là một nơi đáng sợ đến nhường nào.
Ngay khi con gái mình có hành vi đáng ngờ, họ không chọn tin tưởng mà thay vào đó lại tìm cách giải quyết bằng sự nghi ngờ.
Ngay cả Valheim, nơi chỉ tôn sùng thực lực, cũng không đến mức như thế này.
'Đúng là cái cấu trúc dễ khiến người ta phát điên.'
Krash thở dài rồi tựa người vào ghế.
"Vậy nên ngươi ra mặt là để bắt lấy vật chứng đó sao?"
"Coi như là vậy đi. Gần đây ta đã rải một vài chiếc bẫy. Nếu suôn sẻ, phía gián điệp có thể sẽ cắn câu trước."
Đúng là cách làm của Sizli.
Dẫu vậy, Krash vẫn nhìn cô với ánh mắt khó hiểu.
"Kẻ đến thân mình còn khó bảo toàn mà lại tự lấy mình làm mồi nhử là có ý gì?"
Dù biết cô vốn dĩ có tính cách này rồi.
Nhưng dù thế nào đi nữa, sơ sẩy một chút thôi là chính bản thân cô cũng có thể gặp nguy hiểm.
Thế nhưng, Sizli không hề bận tâm mà nhìn thẳng vào Krash.
"Chẳng phải đã có phu quân của ta giúp sức sao?"
Hóa ra ngay từ đầu đã có ý định dùng mình làm hộ vệ rồi.
Sizli với nụ cười tinh quái, chống khuỷu tay lên đầu gối rồi đặt cằm lên hai bàn tay.
"Hơn hết Krash à, khi có ngươi ở đó, xác suất gián điệp hành động sẽ cao hơn. Có vẻ chị Sigrin ghét ngươi lắm đấy."
Dù chính mình cũng đã làm không ít chuyện khiến cô ta căm ghét.
Ngược lại, nếu được vậy thì Krash cũng rất hoan nghênh.
Nhân tiện nhổ tận gốc rễ của Sigrin cũng là một ý hay.
"Ngươi đã tìm ra mục tiêu của lũ gián điệp đó chưa?"
"Về phần đó thì hiện vẫn đang thảo luận, nhưng nhìn vào bức tranh tổng thể thì."
Nụ cười trên môi Sizli biến mất.
"Phản nghịch."
Câu nói tiếp theo giải thích cho tất cả lý do tại sao Hoàng gia lại đích thân giám sát hành động của Sigrin.
Cô nàng Sigrin đó, bắt đầu hành động bất chấp hơn cả tưởng tượng.
'Không phải là suy nghĩ gì cả.'
Chắc là ả ta đã quyết định rằng mình không còn đường lui nữa rồi.
'Vì bị dồn vào chân tường nên quyết định cắn xé đến cùng. Ý là vậy sao.'
Krash đưa tay day gáy vì mệt mỏi.
Một lần nữa, anh nhận ra vì sao Arthur lại để ba người phụ nữ đó ở bên cạnh mình.
Đây là những kẻ mà nếu không đặt trong tầm mắt thì kiểu gì cũng sẽ gây ra chuyện.
Dù thích hay không thì mang theo bên mình vẫn là yên tâm nhất.
"Vậy nên mới cùng tham gia chuyến đi này. Tiểu thư Haring, cô có ổn không?"
Trong lúc Krash đang cảm thấy mệt mỏi, Sizli quay sang hỏi Haring.
Vì câu chuyện quá nặng nề nên Haring, người đang nín thở lắng nghe, khẽ giật mình.
Cô vội vàng cúi đầu trước Sizli.
"Vâng, nếu là vì Hoàng tộc Epania, tôi, Haring Lagren, nhất định sẽ tận tâm giúp đỡ."
Gia tộc Lagren kể từ sau chấn thương của Độc Vương đã có cảm giác bị gạt ra khỏi chính trường.
Dù đang cố gắng phục hồi tình thế theo cách riêng nhưng đó không phải là việc có thể làm trong ngày một ngày hai.
'Haring có khả năng chữa trị căn bệnh phát sinh từ sự ăn mòn thế giới. Dù nghĩ rằng sau này sẽ không thành vấn đề.'
Hiện tại, thực tế gia tộc Lagren vẫn đang bị đẩy lùi khỏi chính trường.
Có lẽ nhân cơ hội này, có thể giúp đỡ ý nguyện của Hoàng gia để hỗ trợ gia tộc Lagren quay lại thời hoàng kim.
'Cả điều đó cũng đã được tính toán nên mới cố tình chọn con đường này.'
Gia tộc Lagren đang sở hữu Thiên hạ thập cường.
Hơn nữa, Haring, con gái của gia tộc Lagren, lại có mối duyên sâu sắc với Krash.
Vì Haring vẫn luôn nghĩ rằng mình còn nợ Krash rất nhiều.
Biết rõ cô sẽ tiếp tục đứng về phía Krash, nên Sizli có ý định vực dậy gia tộc Lagren.
Vì hiện tại có thể coi như Sizli và Krash đã ngồi chung một con thuyền rồi.
Krash liếc nhìn Sizli.
Thế nhưng cô chỉ mỉm cười dịu dàng chứ không nói thêm lời nào.
Dù sao thì, cô ấy đúng là một người sắc sảo.
"Sớm muộn gì ngươi cũng sẽ nuốt chửng cả Đế quốc cho xem."
"Đáng tiếc là miệng ta không được rộng đến thế."
Sizli thản nhiên đáp trả câu nói của Krash.
Dù sao đi nữa, có vẻ như Sizli, người luôn đứng ngoài cuộc, cũng đã nhận định rằng không thể cứ mặc kệ Đế quốc như hiện tại.
"Đừng có làm chuyện gì nguy hiểm. Nếu có làm thì ít nhất cũng phải báo cho ta biết."
"Ôi chao, có phu quân luôn tìm cách cứu mình mỗi khi gặp nguy hiểm thì có gì phải lo chứ?"
"Ý ta là đừng có dùng người làm vật bảo đảm. Và nữa."
Lần này Krash nói với giọng thực sự nghiêm túc.
"Chuyện đời khó lường lắm. Sizli, ngay cả ngươi cũng có thể thực sự gặp nguy hiểm đấy."
Vụ việc dịch chuyển của Hắc nữ phù thủy lần trước là một ví dụ.
Nếu người bị cuốn vào đó không phải là Krash mà là Sizli, thì cô thật sự đã tiêu đời rồi.
Nhận ra Krash chân thành lo lắng cho mình, Sizli giảm bớt thái độ đùa cợt.
"Ta sẽ ghi nhớ."
Tên đó là một kẻ thông minh.
Hắn ta chắc chắn sẽ rất cẩn trọng.
Crassus nghĩ vậy và nhìn ra ngoài chiếc xe ngựa.
Với suy nghĩ rằng thời khắc Sigreen hoàn toàn sụp đổ sẽ không còn xa nữa.
＊ ＊ ＊
Gia tộc Lagren, nơi đã tích lũy truyền thống như một danh gia vọng tộc về độc dược lâu đời.
Chính vì để thuận tiện cho việc cung cấp độc dược, dinh thự của gia tộc Lagren được đặt ở vị trí sâu trong địa hình núi non hiểm trở.
Phía sau dinh thự của gia tộc là những vách đá, và xung quanh thì cây cối mọc um tùm không lối thoát.
Những người lần đầu ghé thăm gia tộc Lagren thường có cảm giác như đang bước vào một dinh thự được xây dựng giữa rừng sâu.
‘Có lẽ vì lý do này mà tên Quang Độ Tế kia mới dễ dàng lộng hành hơn.’
Mặc dù cấu trúc này thuận lợi cho việc ngăn chặn sự xâm nhập từ bên ngoài, nhưng ngược lại, một khi đã để kẻ địch lọt vào thì rất khó nhận được sự trợ giúp từ bên ngoài.
Nhờ vậy mà một bi kịch không thể quên đã xảy ra với gia tộc Lagren.
Không hiểu sao lại thấy lo cho Haring, Crassus giơ tay xoa đầu cô.
Haring nhìn Crassus với vẻ mặt thắc mắc nhưng cũng không hề né tránh bàn tay ấy.
Crassus vốn dĩ có một mặt rất dịu dàng với Haring một cách kỳ lạ.
“Ta cũng cho phép ngươi xoa đầu ta.”
Đúng lúc đó, Sizzle lén lút đưa đầu mình vào, nhưng Crassus đã lặng lẽ đẩy cô ra.
“Ừm, ta cộng cho ngươi thêm 3 điểm.”
Chẳng hiểu sao dù đã đẩy ra rồi mà điểm vẫn cứ tăng.
Kít-
Đúng lúc đó, con ngựa vừa trải qua chặng đường núi gập ghềnh đã dừng lại trước lối vào gia tộc Lagren.
Khi Crassus mở cửa xe ngựa, những người hầu của gia tộc Lagren đã xếp hàng đứng đợi phía trước.
Họ mặc võ phục màu đen, trên đó có khắc gia huy của gia tộc Lagren.
“Chào mừng quý khách. Thưa tiểu thư, tiểu thư Sizzle Epania, thưa ngài Crassus Valheim.”
Họ nhận lấy hành lý của nhóm Crassus rồi tận tình dẫn lối.
“Thưa tiểu thư Sizzle, ngài Hauran đang đợi bên trong, người tính sao ạ?”
Người có thân phận cao nhất trong số này là Sizzle.
Vì thế, người hầu đã cung kính hỏi ý kiến của cô trước.
“Ta sẽ gặp ông ấy. Dẫn đường đi.”
Vì biết rõ mục đích Crassus đến đây là gì, Sizzle quyết định giải quyết chuyện này ngay lập tức.
Cứ thế bước theo người hầu, Crassus lặng lẽ quan sát xung quanh.
Bởi vì hắn không biết gián điệp mà Sigreen cài vào đang nằm ở đâu.
‘Nếu có thể âm mưu phản nghịch, thì kẻ đó hẳn cũng là một nhân vật có vị thế khá cao trong gia tộc.’
Ngay khoảnh khắc đó, Crassus bắt gặp ánh mắt của Haring, người cũng đang chăm chú quan sát xung quanh bên cạnh hắn.
Chắc phía Haring cũng cảm thấy khó chịu không kém gì hắn.
Vì điều đó đồng nghĩa với việc có gián điệp chui vào nhà chính của cô.
Nếu sơ sẩy một chút, gia tộc Lagren cũng có thể bị lôi kéo vào và sụp đổ vì tội mưu phản.
Hẳn là cô cũng muốn tóm cổ kẻ đó càng sớm càng tốt.
“Thưa ngài Hauran, có khách đến ạ.”
Trong lúc đó, chẳng mấy chốc ba người đã đến phòng làm việc của Hauran.
Người hầu cung kính gõ cửa, sau khi nghe tiếng cho phép từ bên trong thì từ từ mở cửa.
Ngay sau đó, người xuất hiện là một gương mặt mà Crassus cũng biết.
Một người đàn ông trung niên trông giống Haring nhưng có chỗ khác biệt.
Độc Vương.
Hauran Lagren.
Vì ông ta đang ngồi trên chiếc ghế bên trong phòng làm việc.
Dẫn đầu là Sizzle, Crassus và Haring bước vào trong.
Ngay lập tức, Hauran tự nhiên đứng dậy khỏi ghế rồi cúi đầu chào Sizzle.
“Thần xin kính chào Tứ hoàng nữ.”
“Rất vui được gặp ngài, Ngài Hauran. Đừng quá câu nệ làm gì. Hôm nay ta chỉ đi theo với tư cách là người ngoài cuộc mà thôi.”
“Không được ạ. Thần đã nghe tin người đích thân hành động theo lệnh của bệ hạ. Thần cũng sẽ tích cực phối hợp với cuộc điều tra này.”
Xem ra việc có gián điệp đã được thông báo cho Hauran rồi.
Kể từ khi nhận được sự giúp đỡ từ Hoàng gia trong bi kịch của Lagren, nhà Lagren đã thề trung thành.
Chắc là bệ hạ đã truyền lệnh tìm gián điệp để nhân tiện thử thách lại lòng trung thành đó.
“Cảm ơn ngài. Bệ hạ chắc chắn sẽ rất vui lòng với lòng trung thành của ngài.”
Sizzle gạt bỏ vẻ tinh quái thường ngày, bình thản đáp lời ông với tư cách là một Hoàng nữ của đế quốc.
“Vậy bây giờ, chúng ta hãy chuyển sang chủ đề chính khác.”
Khi cuộc trò chuyện giữa hai người kết thúc, đã đến lúc Crassus lên tiếng.
Sizzle tự nhiên ngồi xuống ghế rồi mỉm cười với Hauran.
“Crassus là nhân vật mà ngay cả bệ hạ cũng đích thân bày tỏ lòng cảm ơn, nên ta hy vọng câu chuyện sẽ tiến triển theo chiều hướng tốt đẹp. Vì đó cũng là điều mà bệ hạ mong muốn.”
Ngay sau đó, Crassus nhận ra thêm một lý do nữa khiến Sizzle đi theo đến Lagren.
‘Là bệ hạ đích thân ra lệnh sao.’
Độc Vương, Hauran Lagren đã định làm cầu nối giữa Crassus và Haring.
Vì Haring đã đem lòng yêu Crassus, nên ông ấy sẵn lòng ép buộc cũng phải nối duyên cho cô với hắn vì hạnh phúc của con gái.
Bệ hạ đã biết sự thật này, và lần này khi phái Sizzle đi, ngài ấy đã nhắn nhủ.
Ý rằng hắn là con rể tương lai của ta, nên đừng có mà nghĩ đến chuyện bôi bẩn hắn.
Hoặc ít nhất cũng bao hàm ý nghĩa rằng hãy tự biết thân phận mà đứng sau con gái ta.
Đúng là một Hoàng gia thật đê tiện.
Hauran có vẻ cũng nhận ra sự thật đó, dù không lộ ra ngoài nhưng ông đã nuốt ngược sự đau đớn vào trong.
Trong ánh mắt ông nhìn con gái chứa đựng vẻ xót xa.
Đồng thời, ánh mắt nhìn Crassus lại đầy sự phẫn nộ thầm lặng.
Đó là cái nhìn dành cho một kẻ lãng tử đang hủy hoại cuộc đời đứa con gái quý giá của ông.
Cảm nhận rõ rệt sự phẫn nộ đó, Crassus nuốt xuống vị đắng.
‘Cảm giác như con tôm nằm giữa hai con cá voi đang bị nghiền nát vậy.’
Tuy nhiên, họ không hề biết.
Crassus là một kẻ có nhân cách còn tồi tệ hơn họ tưởng rất nhiều.
‘Vậy nên, nhất định có ngày ta sẽ lật đổ tất cả.’
Bất kể là bệ hạ hay gia tộc Lagren, Crassus lặng lẽ quyết tâm chờ ngày lật tung tất cả bọn họ.