Kẻ bất tử.
Crimson Garden August.
Thực ra, từ rất lâu trước đây, Krash đã từng cố gắng cướp lấy sự bất tử của cô ta.
Nhưng đó không phải là ý muốn của cậu.
‘Arthur.’
Hắn đã bảo Krash hãy làm điều đó với Crimson Garden đang đứng trước mặt.
Nhưng Krash đã thất bại.
Lý do là vì một chiếc đồng hồ duy nhất được tạo ra để cướp lấy sự bất tử của cô ta.
Điều kiện rất đơn giản.
Phải mạnh hơn Crimson Garden August.
Và Krash đã không thể đáp ứng điều kiện duy nhất đó.
Vì lúc đó, Krash chỉ là một đống nguyền rủa có mạng sống dai dẳng mà thôi.
Dù Krash không cướp được, Arthur cũng chẳng nói gì mà chỉ đơn giản chặt nhỏ Crimson Garden rồi ném thẳng vào hang nham thạch.
Hắn còn bồi thêm rằng cô ta sẽ phải sống vĩnh hằng ở đó, lặp đi lặp lại việc tan chảy và hồi phục suốt cả cuộc đời.
‘Chắc lúc đó tên Arthur khốn kiếp ấy bắt mình cướp sự bất tử chỉ là muốn dùng mình làm công cụ hấp thụ lời nguyền không bao giờ chết.’
Vậy nên hắn ta mới có thể tỏ thái độ như thế.
Krash nhìn Crimson Garden của hiện tại đang ở trước mặt.
Sau khi Krash phô diễn kỹ năng, cô ta vẫn cứng đờ và chẳng thể thốt nên lời.
Chuyện đó là đương nhiên.
Kỹ năng chính là phương thức duy nhất có thể xóa bỏ sự bất tử giống như lời nguyền của cô ta.
Vì vậy, phải mất một khoảng thời gian khá lâu sau, Crimson Garden vẫn im lặng mới chịu mở lời lần nữa.
"Điều kiện giao dịch là gì."
Và ánh mắt cô lần đầu tiên trở nên nghiêm túc.
Những lời mỉa mai khi nãy chẳng còn sót lại chút nào, trong đôi mắt đang nhìn thẳng vào mình, Krash cảm nhận được sự chân thành của Crimson Garden.
Cô ấy muốn xóa bỏ sự bất tử của mình bằng bất cứ giá nào.
"Giúp ta trở nên mạnh hơn."
Và Krash ngay lập tức thốt ra nội dung giao dịch mà cậu đã nghĩ tới từ đầu.
Krash chắc chắn đã mạnh lên.
Và trong tương lai cũng sẽ mạnh hơn nữa.
Cậu có thể cướp đoạt thêm nhiều kỹ năng, lĩnh hội bí thuật, rèn luyện để cuối cùng trở thành kẻ mạnh.
Thế nhưng, đó chỉ mới chạm tới ngưỡng cửa của thiên tài mà thôi.
Và Krash biết rõ trước sự diệt vong, một thiên tài thì vô dụng đến nhường nào.
Thiên tài thay đổi thế giới.
Nhưng thiên tài lại không thể bảo vệ thế giới.
Thế giới đang cần một kẻ còn hơn cả thiên tài.
Vì thế, Krash không từ bất kỳ thủ đoạn nào.
Dẫu kẻ trước mặt có là Kẻ Xâm Lược Thế Giới, Krash cũng định sẽ nuốt chửng tất cả.
Crimson Garden là kẻ mạnh từng được so sánh với Arthur chỉ bằng chủng tộc mà cô điều khiển.
Nếu có sự giúp đỡ của cô, chắc chắn cậu có thể trở nên mạnh hơn bây giờ rất nhiều.
'Ta không có ý định diệt vong cùng với cái thế giới này.'
Thực ra, đối với Krash, thế giới này thật khốn kiếp.
Sinh ra là một kẻ khiếm khuyết, chịu đủ mọi đắng cay, không những không được công nhận mà còn bị đồng đội phản bội.
Trong thâm tâm, cũng từng có lúc cậu nghĩ thôi thì cứ diệt vong quách cho xong.
Tuy nhiên, dù là vậy.
Đây vẫn là thế giới nơi cậu đang sống.
Nếu không có thế giới, thì bản thân cậu cũng chẳng tồn tại.
Đây không phải là tấm lòng dành cho người khác.
Chỉ đơn thuần là vì muốn sống sót nên cậu mới ngăn chặn sự diệt vong.
Vì vậy, Krash cố gắng hết sức, chịu đựng và chống đỡ, quyết tâm ngăn chặn sự diệt vong một lần nữa.
Đó chính là Krash Valheim.
Kẻ khiếm khuyết bị coi là đồ lì lợm.
"Đây chính là điều kiện để xóa bỏ sự bất tử của cô."
Để mở được chiếc đồng hồ của Crimson Garden, cần phải có yếu tố trở nên mạnh hơn cả cô.
Sức mạnh đó là thứ hữu hình hay là nhận thức của cô, hiện vẫn chưa có cách nào để biết.
Nhưng chiếc đồng hồ đã đưa ra yêu cầu đó.
Cho nên, có thể nói mục đích của Krash và Crimson Garden có phần tương đồng.
Nếu Krash mạnh lên, điều kiện của chiếc đồng hồ sẽ được đáp ứng và cậu có thể tước đi sự bất tử của Crimson Garden.
Vì vậy, Crimson Garden cũng cần phải khiến Krash trở nên mạnh mẽ.
"Ra là điều kiện được gắn kèm với kỹ năng à."
"Phải, nếu không đáp ứng được điều kiện đó, thì dù là ta cũng không thể tước đi sự bất tử của cô."
Nghe lời Krash, Crimson Garden khoanh tay nhìn cậu.
'Không phải là lời nói dối.'
Ngay từ đầu, kẻ hồi quy này không đời nào lại đưa ra đề nghị giao dịch như vậy mà không suy tính gì.
'Muốn ta làm cho mạnh lên sao.'
Không hiểu sao, một tiếng cười khẽ thoát ra từ môi cô.
Liệu đứa trẻ này có biết câu nói đó nghĩa là gì không nhỉ.
Ý nói chính là trở thành đệ tử của tộc Long Vương đấy.
'……Được thôi, thay vì đuổi theo những thứ vô nghĩa bằng việc nâng cấp độ Xâm Lược Thế Giới, thử nuôi dạy thứ chắc chắn đang ở ngay trước mắt này cũng không tệ.'
Kẻ có thể giết chết chính mình.
Chính cô đã chủ động điều tra bằng cách nâng cấp độ Xâm Lược Thế Giới để tìm kiếm kẻ đó.
Nhưng trước mắt cậu lại đột ngột xuất hiện Crash.
Nếu có thể xóa bỏ sự bất tử, bán cả linh hồn cũng chẳng sao.
Đệ tử thì đã làm sao chứ, chẳng đáng là bao.
Trên khóe môi cô, sau bao lâu mới lại vẽ nên một nụ cười đầy khiêu khích.
"Được. Nếu đó là điều kiện, ta sẽ nuôi dạy ngươi. Ta sẽ biến ngươi thành kẻ mạnh nhất thế giới này."
Nhìn vẻ đầy tự tin của Crimson Garden, Crash thầm thở phào nhẹ nhõm.
Cậu đứng dậy khỏi chỗ ngồi rồi đưa tay ra.
"Vậy thì nhờ cô cả đấy, Cream."
"Ừ, ta cũng..."
Khoảnh khắc đó, khuôn mặt Crimson Garden nhăn nhó dữ dội.
"Cái gì, nhóc con? Vừa gọi ta là gì hả."
"Tên Crimson Garden gọi dài dòng quá còn gì."
Crimson Garden tỏ vẻ kinh ngạc, nhưng Crash chỉ phản ứng một cách thản nhiên.
'Kẻ gọi mình là Cream trước đây chỉ có duy nhất tên đó.'
Không ngờ ở thế giới này lại xuất hiện thêm một người gọi mình là Cream, cô thở hắt ra rồi siết chặt nắm đấm.
"Phải gọi ta là sư phụ."
Và rồi cô gõ một cái lên đầu Crash với tư cách là sư phụ.
＊ ＊ ＊
Chẳng thể ngờ tới việc bị cốc đầu, Crash hoàn tất việc điều tra cùng với một thuộc hạ của Crimson Garden – kẻ đã quay lại sau khi thực hiện nhiệm vụ.
Vẫn cảm thấy cái đầu còn đau nhói, trong lúc cậu đang đưa tay xoa đầu thì một chú chim gõ mỏ bồm bộp vào cửa sổ chiếc xe ngựa mà Crash đang ngồi.
Chú chim có màu đỏ rực rỡ ấy lại có một đốm đen hình ngôi sao trên cổ.
Crash mở cửa sổ ra và chú chim liền bay lên đậu trên vai cậu.
"Cream, màu sắc này không phải quá nổi bật sao?"
Ngay khi vừa gọi 'Cream', chú chim đã dùng mỏ định mổ vào má cậu.
Chú chim này không ai khác chính là một thuộc hạ khác mà Crimson Garden gửi tới.
"Đừng lo. Màu sắc thì ta muốn đổi bao nhiêu chẳng được."
Nói đoạn, Crimson Garden đổi màu lông của chính mình sang đen.
"Thế nào. Ta đã đổi cho hợp với màu tóc của tên đệ tử ngốc nghếch nhà ngươi rồi đấy. Nhìn như con quạ, rất giống với ngươi."
"Cảm ơn vì lời khen. Quạ thông minh lắm đấy."
"Ta đang bảo cái bụng dạ đen tối của ngươi hợp với quạ đấy, đồ ngốc."
Liệu có nên nướng chú chim này ăn không nhỉ.
Crash nghiêm túc cân nhắc điều đó.
"Vậy còn bản thể thì sao?"
Gửi thuộc hạ đến có nghĩa là bản thể của cô đang ở nơi khác.
Vì thế, khi Crash hỏi, cô rỉa bộ lông của mình.
"Ngươi cũng biết đại khái rồi còn gì?"
"Cái cách đối xử với kẻ hồi quy đó."
Đúng như lời nói, Crash biết rõ bản thể của cô đang trong trạng thái thế nào.
Cô là bất tử.
Chính xác hơn là một kẻ bất tử đang chìm trong giấc ngủ vĩnh hằng.
Bản thể của cô đang nhắm mắt ngủ say ở một nơi nào đó trong thế giới này.
Và cách duy nhất để thức tỉnh khỏi giấc ngủ đó chính là xóa bỏ sự bất tử.
Vì vậy, cô muốn xóa bỏ sự bất tử.
Bởi lẽ, giấc ngủ vĩnh hằng suy cho cùng còn tàn khốc hơn cả cái chết.
Cũng chính vì lý do đó, Crimson Garden mới là kẻ điều khiển nhiều thuộc hạ nhất trong số những kẻ xâm thực thế giới.
Vì thông qua mắt của chúng, cô có thể nhìn thấy thế giới thực tại chứ không phải trong mơ.
'Vậy mà với số thuộc hạ đó, cô ta vẫn tạo ra sức chiến đấu ngang ngửa với Arthur.'
Tất nhiên là trong quá trình đó, đám thuộc hạ đều bị tiêu diệt sạch.
Nếu chỉ xét riêng điểm đó, liệu bản thể của Crimson Garden có mạnh hơn cả Arthur không nhỉ.
'Dẫu cho cuối cùng vẫn bị chặt ra từng mảnh rồi ném xuống dung nham. Chuyện đó thì ai mà biết được.'
Trong lúc đó, tiếng xe ngựa rung lắc bắt đầu truyền đến.
Cuối cùng thì cỗ xe cũng đã bắt đầu chuyển bánh.
Cái gia tộc đáng ghét đó, giờ thì tạm biệt nhé.
Tạm thời mình tuyệt đối sẽ không quay lại đó nữa.
‘Dù rằng sớm muộn gì khi cha quay về, mình cũng phải ghé qua đó một lần.’
Nhưng cho đến lúc đó thì xin tạm biệt.
Cứ thế, sau khoảng 4 tiếng đồng hồ trên xe ngựa, Krasche cuối cùng cũng tới nơi.
Chỉ mới rời đi có vài ngày mà khi cảm thấy như vừa trở về nhà, cậu nhìn thấy một thứ gì đó trắng muốt đang lạch bạch bước về phía xe ngựa.
Nhìn thấy dáng vẻ đó, trong khoảnh khắc, Krasche chợt liên tưởng đến một chú gà con màu trắng.
Và thân phận của chú gà con đó chẳng phải ai khác ngoài Bianca.
Cô tiến lại gần phía Krasche đang xuống xe rồi cất tiếng.
“Anh đã về rồi.”
Vì là hôn thê nên cô ấy ra đón mình sao?
Nhìn cách cô ôm khư khư cuốn sách trong lòng, có vẻ như cô đang đọc sách thì nghe thấy tiếng xe ngựa nên đã vội vã chạy ra.
Vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc, Bianca nhẹ nhàng đi vòng quanh Krasche một vòng.
Trong lúc cậu đang tự hỏi cô làm hành động gì thế, thì Bianca gật đầu.
“Anh không bị thương nhỉ.”
“Cô mong tôi bị thương khi trở về à?”
“Vì tôi nghe tin là anh đã gặp nguy hiểm mà.”
Có vẻ như cô ấy cũng biết lo lắng theo cách riêng của mình.
“Anh đã nói là sẽ về sớm, vậy mà phải mấy ngày sau anh mới tới nơi.”
“Tôi cũng đã cố hết sức để về sớm nhất có thể rồi đấy.”
Bianca cũng gật đầu như thể cô hiểu rõ điều đó.
Chứng kiến cảnh này, Krasche nghĩ rằng hôm nay biểu cảm của Bianca có vẻ lạnh nhạt hơn thường lệ.
“Cậu chủ đã về rồi sao ạ?”
Ngay lúc đó, Aliod tiến đến chào hỏi Krasche.
“Ừ, ở Thanh Tùng Quán không có chuyện gì xảy ra chứ?”
“Ngoài việc có một lá thư gửi đến cho cậu chủ Krasche thì không có chuyện gì khác ạ.”
“Thư sao?”
Ngay khoảnh khắc Krasche tỏ vẻ nghi hoặc, Aliod lấy lá thư ra như thể đã chuẩn bị sẵn từ trước.
Và ngay khi nhìn thấy lá thư, Krasche đã biết người gửi là ai.
Chỉ có duy nhất một người phụ nữ mới gửi thư bằng cách in dấu môi như thế này.
‘Darling.’
Darling Danpelion, người nắm giữ giả kim thuật trong tương lai.
Dường như cũng chưa lâu kể từ khi cô ấy trở về từ Thánh địa của các vì sao.
Lẽ ra không thể nào liên lạc sớm đến thế được.
Krasche xé thư rồi lướt mắt qua nội dung bên trong.
Và chỉ một lát sau, gương mặt Krasche lộ vẻ kinh ngạc.
‘Đúng là thiên tài, quả không hổ danh mà?’
Nội dung đó không gì khác ngoài việc cô ấy đã chế tạo thành công thuốc chữa bệnh biến sắc nên sẽ sớm tìm đến đây.
Không ngờ trong thời gian ngắn ngủi đó mà cô ấy đã tạo ra được thuốc chữa bệnh biến sắc.
Krasche nhìn sang Aliod.
“Chuyện này có vẻ là tin vui cho ông đấy.”
“Dạ?”
Vì Aliod có cô con gái đang mắc căn bệnh biến sắc nên Krasche mới nói vậy rồi gấp gọn lá thư bỏ vào túi.
“Sớm muộn gì cũng sẽ có khách đến. Darling Danpelion, nếu con bé đó tới thì hãy cho vào nhé.”
“Vâng, tôi đã rõ.”
Dù vẫn còn thắc mắc trước lời nói của Krasche, nhưng việc Aliod lập tức cúi đầu tuân lệnh quả đúng là dáng vẻ của một người chuyên nghiệp.
Cũng chính vì vậy mà Krasche mới muốn giữ ông ấy lại bên cạnh mình.
Trong tầm mắt của Krasche lúc này vẫn là Bianca, người vẫn đứng đờ đẫn nhìn cậu.
"Thưa cậu chủ Crassus, tiểu thư Bianca đã rất lo lắng đấy ạ."
Trong lúc đó, Aliod lén truyền lời tới Crassus.
"Bianca lo lắng sao?"
Là Bianca đó ư?
Kể từ khi quay về quá khứ, dù mình có cố gắng thân thiết với Bianca hơn.
Nhưng bảo rằng cô ấy lo lắng đến mức đó thì thật khó tin.
"Khi biết cậu chủ Crassus bị cuốn vào vụ việc thế giới bị ăn mòn, tiểu thư đã định đi thẳng đến tư gia rồi ạ."
Thế nhưng nghe tin cô ấy định tìm đến tận nhà chính, Crassus nhận ra đó là sự thật lòng.
Ý là, dù không có cảm xúc nhưng vẫn biết lo lắng sao?
Mà nghĩ cũng phải, đó thuộc về phạm trù suy nghĩ chứ không hẳn là cảm xúc.
Nhắc mới nhớ, đã lâu rồi mình chưa kiểm tra vòng quay của Bianca.
Đến tầm này chắc cũng đã trở thành bạn bè với cô ấy rồi nhỉ?
Crassus lập tức kích hoạt Black Hood.
Ngay khoảnh khắc đó, một chiếc vòng quay hiện ra trước mắt.
Nheo mắt nhìn chiếc vòng, một lúc sau, đôi mắt Crassus mở to hết cỡ.
'Vòng quay thứ nhất đã được mở khóa.'
Chiếc vòng đầu tiên của Bianca vốn bị phong tỏa bấy lâu nay đã được mở ra.
Crassus đối diện với Bianca, người đang nhìn mình với vẻ mặt vô cảm.
Dù là thế, nhưng có vẻ như giờ đây mình đã trở thành bạn của Bianca rồi.
Thành quả của việc chăm sóc cô ấy bấy lâu nay cũng đáng giá thật.
Giờ chỉ còn lại một vòng quay nữa thôi.
Với cái này, chẳng bao lâu nữa Bianca sẽ lấy lại được cảm xúc.
Vì lý do nào đó, tâm trạng trở nên vui vẻ, Crassus đưa tay xoa đầu Bianca.
Bianca nhìn Crassus với vẻ mặt không hiểu chuyện gì.
Thế nhưng, có vẻ cô không ghét việc được xoa đầu nên cứ đứng yên tại chỗ.
"Bianca, em ăn cơm chưa?"
"Vẫn chưa ạ."
Vẫn còn đang tuổi ăn tuổi lớn mà nhịn đói thì làm sao được.
"Aliod, chuẩn bị cho ta món gì đó ngon ngon nhé."
"Vâng, tôi đã rõ."
Nhìn Aliod vội vã đi chuẩn bị, Crimson Garden trong hình dạng một con quạ lững thững bước ra từ cỗ xe ngựa rồi đậu trên vai Crassus.
Thấy vậy, mắt Bianca khẽ mở to.
"À, suýt nữa quên giới thiệu. Thành viên mới trong nhà đấy."
Nhìn ánh mắt long lanh của Bianca, Crassus hạ thấp người để cô nhìn rõ Crimson Garden hơn.
Bianca thận trọng đưa bàn tay nhỏ bé của mình ra vuốt ve bộ lông của Crimson Garden.
"……Mềm thật."
Có vẻ Crimson Garden cũng không bài xích bàn tay của Bianca nên cứ đứng yên.
"Tên nó là gì ạ?"
Có vẻ cô ấy chẳng hề thắc mắc tại sao mình lại mang theo một con quạ.
Trước giờ Bianca có thích động vật đâu nhỉ?
Nhìn Bianca đang hỏi tên, Crassus nở một nụ cười tinh quái.
"Cream."
Chuyện sau đó bị Crimson Garden mổ thêm một cái nữa là bí mật.