“Chào nhé, chào nhé! Cưng ơi, cưng chờ ta à?”
“Từ bao giờ tôi trở thành 'cưng' của cô thế hả.”
Nhìn thấy Darling vừa đến nơi đã làm trò lố, Crash khẽ lộ vẻ chán ngán.
Vì đã phải đối mặt với Ballock trước đó nên anh đã kiệt sức, chẳng còn hơi sức đâu mà tiếp mấy câu đùa của cô.
“Trông cậu có vẻ chẳng còn chút sinh khí nào nhỉ. Có chuyện gì à?”
Darling cũng nhận ra tình trạng của Crash nên hỏi han.
Crash cũng chẳng có gì phải giấu giếm nên anh thở dài.
“Gia chủ vừa mới ghé qua.”
“Gia chủ á? Chẳng lẽ là Vũ hoàng, Ballock Valheim sao?”
Đúng là không biết kiêng nể gì, dám gọi thẳng tên cha người khác.
“Ừ, là cha ta đấy.”
“Oa, đỉnh thật! Ta đã rất muốn được gặp tận mắt người đó. Giá mà ta đến sớm hơn một chút!”
Cô nhảy cẫng lên tại chỗ, ra vẻ tiếc nuối ra mặt.
Mỗi lần như thế, mái tóc và khuyên tai cô lại đung đưa khiến người ta bị thu hút, nhưng Crash chỉ biết lắc đầu.
“Không gặp vẫn hơn.”
Vì chỉ tổ rước bực vào người thôi.
Và thẳng thắn mà nói, kể cả là Darling thì trước mặt Ballock cũng khó mà giữ được thái độ này.
Dù Đế quốc có đến hai Thiên thượng tứ cường, nhưng Starone thì chỉ có duy nhất một người.
Ở Starone, Ballock là thần tượng của tất cả và là vị trí không ai có thể chạm tới.
Đến mức người ta chỉ hy vọng duy nhất vào Charlotte, kỳ vọng rằng ngôi sao mới nổi này biết đâu một ngày nào đó sẽ vươn tới tầm vóc của Ballock.
“Thế nên, nhóc con à, người đến gặp cậu là để trao vị trí Gia chủ Valheim tương lai cho cậu sao?”
“Còn lâu. Cô biết chị ta rõ quá mà.”
Cô ta là kẻ cuồng Charlotte mà.
“Biết rõ chứ. Nhưng ta không nghĩ cậu là người kém cỏi đâu, nhóc con.”
Cùng lúc đó, đôi mắt Darling cong lại.
“Ta cũng rất tò mò không biết cậu, một tên lì lợm như nhóc, sẽ đối đầu với Charlotte ra sao.”
Cái thói xấu của Darling lại bắt đầu rồi.
Khi đôi mắt đầy tò mò của cô sáng lên, Crash liền dùng ngón tay chọc mạnh vào hông cô.
“Á á!”
Nhìn Darling vặn vẹo cơ thể mạnh hơn mình nghĩ, Krasch lên tiếng.
“Đừng có nói nhảm nữa. Ngay từ đầu ta đã chẳng có ý định trở thành gia chủ rồi.”
Nếu thế giới này diệt vong hết thì gia chủ hay cái gì cũng chẳng còn ý nghĩa nữa, nói gì cơ chứ.
Krasch vừa dứt lời, Darling đã khom người, tay ôm lấy mạn sườn rồi nói.
“Không ngờ cậu lại yếu đuối về khoản đó đấy. Mà thôi, nhóc à, đừng có chọc vào mạn sườn người khác lung tung như thế. Có bao nhiêu người nhạy cảm với chỗ đó cơ chứ.”
“Ta nào biết được.”
Krasch hừ mũi một tiếng, Darling liền thở phào một hơi rồi đứng thẳng người lại.
“Vậy, chuyện ta nhờ cậu thì sao?”
Krasch vừa hỏi, Darling liền mỉm cười.
Cô mở chiếc túi mang theo bên mình, lấy ra từ trong đó một chiếc lọ nhỏ.
Bên trong lọ là một viên thuốc hình bánh nếp nhỏ hơn cả móng tay út.
“Hoàn thành rồi đây. Sao hả? Trông ta giống thiên tài không?”
“Từ trước đến giờ cô vẫn luôn là thiên tài mà.”
Darling nói đùa, Krasch phản ứng lại như thể đó là điều hiển nhiên.
Thấy phản ứng bất ngờ đó, Darling khựng lại một nhịp, rồi Krasch nhận lấy viên thuốc từ tay cô.
Trong lúc đó, Darling nắm rồi lại xòe tay, vẻ mặt hơi bối rối.
“……Hừm, không ngờ cậu lại khen thẳng thắn là thiên tài như vậy đấy.”
“Đối với thiên tài thì phải gọi họ là thiên tài mới đúng. Vì danh xưng đó hợp với họ nhất mà.”
Thiên tài là những người luôn đạt được thành tựu xuất sắc nhất trong lĩnh vực của riêng mình, và vì tên tuổi của họ được biết đến nhiều nhất nên người ta dễ nhầm tưởng rằng họ có rất đông.
Nhưng số lượng đó lúc nào cũng hiếm hoi đến mức thiếu hụt.
Và Krasch đã sống trong thế hệ của những kẻ đứng trên đỉnh cao, nơi tập hợp đầy rẫy những thiên tài như thế.
Việc không công nhận thiên tài chẳng qua chỉ khiến bản thân trở nên tầm thường hơn mà thôi.
Vậy nên, Krasch công nhận thiên tài.
Dù rằng bây giờ, cậu đang ở vị trí phải giẫm đạp lên những thiên tài đó để leo lên cao.
“Không ngờ ở khía cạnh này cậu lại có nét thú vị đấy. Nhóc à, càng biết về cậu ta càng thấy cuốn hút quá nhỉ?”
“Đừng có trêu chọc một đứa trẻ.”
“Đã bảo là trẻ con thì không hiểu được chuyện này đâu mà.”
Để mặc Darling cười khúc khích, Krasch định rời đi tìm Aliod.
Thế nhưng, câu nói tiếp theo đã khiến bước chân của cậu khựng lại.
“Có tin tức là Anix dạo gần đây đã thay đổi rồi.”
Krasch quay đầu lại nhìn.
Sau khi bị Charlotte đánh bại, Anix đã giảm cường độ tập luyện.
Chính xác hơn là hắn đã đánh mất ý nghĩa của việc tập luyện.
Vì hắn tự phán đoán rằng dù có nỗ lực đến đâu cũng không thể chạm tới được Charlotte.
Thế nhưng, sau khi nhìn thấy Krasch – người từng bị Charlotte đè bẹp – dang rộng đôi cánh tại Thánh địa của những vì sao, một nơi nào đó trong lòng Anix đã thay đổi.
Không ai biết điều gì đã thay đổi.
Nhưng tin tức gần đây cho thấy không gì khác ngoài việc hắn đã nâng cường độ tập luyện trở lại.
“Làm những việc vô ích thật.”
Krasch tỏ vẻ không hài lòng với Anix như thế.
Đó là phản ứng đương nhiên.
Vì đối với Krasch, Anix chỉ đơn thuần là một kẻ phản bội.
Thậm chí, hắn còn khiến cậu cảm thấy ghê tởm vô cùng.
‘Dù không biết hắn chịu ảnh hưởng gì từ ta đi chăng nữa.’
Krasch không hề cảm thấy thoải mái với sự thật đó.
“Biết rồi. Giờ thì đi đi.”
“Cậu phũ phàng thật đấy. Ta đã lặn lội đến tận đây mà lại đuổi đi ngay sao?”
“Cô cũng đâu có việc gì đặc biệt để làm ở đây đâu.”
“Ta lại không nghĩ là như thế đâu.”
Nhìn nụ cười toe toét của Darling, Krasch cau mày lại.
Cứ đà này, tôi sợ rằng những trò đùa của cô ta sẽ ngày càng quá quắt hơn.
Có lẽ mình nên lên tiếng cảnh báo trước một câu nhỉ.
[ Một đứa trẻ thú vị thật đấy. ]
Ngay khoảnh khắc đó, Krash dừng sững lại khi nghe thấy một giọng nói vang vọng trực tiếp trong đầu.
Cái cảm giác khó thích nghi này chính là hiện tượng xảy ra mỗi khi Crimson Garden trò chuyện trong tâm trí cậu.
Khi Krash ngó nghiêng xung quanh, cậu thấy Crimson Garden đang đậu trên bệ cửa sổ từ lúc nào.
Lúc nãy khi cha xuất hiện, cô ta đã chạy biến đi ngay lập tức, vậy mà giờ đã quay lại rồi.
[ Sở hữu "Luyện Kim Tinh" (星) à. Ta cứ ngỡ Starlon ngoài Valheim ra chẳng còn gì đặc biệt, không ngờ lại có nhân tài đáng dùng đến thế. ]
Krash nhìn thấy đôi mắt quạ của Crimson Garden đang ánh lên sắc đỏ rực.
Có vẻ như cô ta đã nhìn thấu tài năng của Darling.
[ Thế thì tốt quá rồi. ]
Ngay lúc đó, Crimson Garden nở một nụ cười thỏa mãn.
[ Hãy bảo đứa trẻ đó chế tạo Linh dược cho ngươi đi. ]
Linh dược là loại thuốc đặc biệt, khi sử dụng có thể nâng cao năng lực thể chất và Aura.
Dĩ nhiên đó là thứ có giá trị vô cùng đắt đỏ, đến mức gia tộc vẫn lưu truyền bí thuật chế tạo Linh dược từ đời này sang đời khác.
Vậy mà cô ta lại bảo cứ thế mà nhờ người ta làm.
Dù là Darling, không phải cứ muốn là chế được Linh dược liên tục như vậy.
[ Công thức thì ta đều nắm rõ cả, đừng lo. Chỉ cần có một nhà giả kim đủ giỏi là được. ]
Nếu chỉ có vậy thôi thì.
Krash cũng không có lý do gì để phản đối.
Suốt cả cuộc đời mình, những thứ như Linh dược vốn chẳng bao giờ liên quan đến Krash.
Vì kẻ nửa mùa như cậu dùng Linh dược cũng chẳng mang lại hiệu quả gì, nên lũ thiên tài đã dùng hết sạch, chẳng còn thừa lại chút nào.
[ Này nhóc, thân thể ngươi đang tan nát thế kia, chẳng lẽ không cần tống khứ chút Linh dược vào sao? ]
Krash không phủ nhận lời đó.
Ngày đầu tiên trở về cùng với Crimson Garden.
Krash đã nhận bài huấn luyện đầu tiên từ cô ta.
Và trong bài huấn luyện đó, những lời Krash nghe được rất đơn giản.
「Chẳng có lấy một chút tài năng bẩm sinh nào cả. Con đường kiếm thuật thì ngắn ngủi, thiên phú về Aura thì yếu ớt, lại còn chậm chạp về thể chất.」
Crimson Garden tỏ vẻ ngỡ ngàng, cho rằng việc một kẻ không có chút tài năng nào như thế này mà tồn tại được đúng là một phép màu.
「Với cái bộ dạng đó, ngươi vẫn cố gắng bù đắp lại bằng những kinh nghiệm và bí thuật khắc nghiệt để lấp đầy khoảng trống tài năng ư? Dù vậy, sau 5 năm nữa, khi những thiên tài đã tích lũy đủ kinh nghiệm, ngươi cũng chẳng thể đuổi kịp họ. Kẻ được gọi là hồi quy giả mà chẳng có lấy bất cứ thứ gì trong tay như ngươi, thật hiếm thấy.」
Krash không phải là hồi quy giả, nhưng những lời còn lại đều là sự thật.
Ngay cả Anix, kẻ đã bị Krash dễ dàng áp chế tại Thánh địa của những vì sao, cũng sẽ là người mà Krash không thể đuổi kịp khi họ bước qua tuổi 20.
「Tuy nhiên, đó là.」
Cho đến cùng.
「Chỉ là câu chuyện về tài năng thuần túy mà ngươi sở hữu thôi.」
Nếu Crimson Garden chỉ nhìn vào tài năng của Krash, cô ta đã chẳng nhận cậu làm đệ tử.
「Nếu có ta ở đây, loại tài năng đó chẳng có ý nghĩa gì cả. Với kỹ năng đầy tham vọng của ngươi, chỉ cần tước đoạt tài năng của kẻ khác là đủ rồi.」
Crimson Garden chậm rãi bay vút lên bầu trời.
Con quạ đang đập cánh ấy dường như muốn bay lên cao mãi không có điểm dừng.
「Ta sẽ giúp ngươi, kẻ vốn chỉ biết bò dưới mặt đất suốt đời này, được bay lên cao. Ngươi chỉ cần đập cánh thật mạnh mẽ. Và hãy đặt tất cả những gì bay trên bầu trời xuống dưới chân mình. Cho đến cuối cùng.」
Crimson Garden xòe rộng đôi cánh như muốn che lấp cả vầng trăng trên bầu trời.
「Hãy nuốt chửng cả sự bất tử của ta nữa.」
Đó là những lời Crimson Garden đã nói vào ngày đầu tiên.
Krash nhận ra đó giống như một kiểu thệ ước của Crimson Garden.
Một lời thề để chấp nhận cậu làm đệ tử.
Linh dược mà một Crimson Garden như vậy yêu cầu chế tạo.
Đương nhiên nó sẽ giúp ích rất nhiều.
Xét từ góc độ của Krash, chẳng có lý do gì để từ chối cả.
“Darling, vậy thì nhờ cậu thêm vài thứ nữa nhé.”
“Anh nhờ vả nhiều thật đấy. Tôi là một người phụ nữ đắt giá. Không phải ai tôi cũng phục vụ đâu nhé.”
“Ta muốn ngươi chế tạo cho ta một loại linh dược.”
Krash không hề chớp mắt dù Darling vừa đùa cợt.
Nghe đến hai chữ linh dược, Darling nghiêng đầu rồi khẽ bật cười.
“Muốn uống linh dược để mạnh lên sao? Thấy Anix tập luyện nên bị kích thích à?”
“Anix không liên quan. Ta còn quá nhiều thứ phải bận tâm hơn là để ý đến tên đó.”
Thứ Krash nhìn thấy là một tương lai xa xôi hơn thế nhiều.
“Nó chỉ là thứ cần thiết để đứng được ở vạch xuất phát mà thôi.”
Darling nhìn Krash một lúc lâu.
Cô không biết nhiều về Krash.
Mối quan hệ giữa họ chỉ là một kẻ đột nhiên xuất hiện đòi giúp đỡ nghiên cứu, rồi lại nhờ vả tìm phương thuốc chữa bệnh nan y.
Việc cô được mệnh danh là thiên tài giả kim thuật đã lan truyền từ lâu, nên việc bị nhờ vả như vậy cũng là điều dễ hiểu.
Cái danh thiên tài đó chỉ là lời tán dương dành cho một người vẫn còn ở độ tuổi thiếu niên.
Thời gian trôi qua, có lẽ sẽ đến lúc cô không còn được gọi là thiên tài nữa.
Và thực tế, phần lớn mọi người đều nghĩ như vậy.
Họ kỳ vọng vào cô, nhưng không thực sự tin tưởng.
Từ trước đến nay, ai cũng đã chứng kiến quá nhiều thiên tài cuối cùng lại trở thành những kẻ tầm thường.
Thế nhưng, Krash chưa bao giờ nghi ngờ tài năng của cô lấy một lần.
Như thể, tài năng của cô là điều hiển nhiên vậy.
Làm sao cậu ta có thể chắc chắn đến thế?
Huống hồ lại là một thằng nhóc sắp tròn 14 tuổi.
‘Lần nào nhìn thấy nó cũng cứ như thể đã sống qua cả cuộc đời rồi vậy.’
Và chính điểm này đã khơi dậy sự hứng thú kỳ lạ trong Darling.
Ban đầu, sự hứng thú ấy chỉ dừng lại ở việc cậu là một kẻ quái dị của Valheim, hoàn toàn trái ngược với Charlotte.
Nhưng dần dần, cô bắt đầu tò mò về bản chất con người Krash.
“Giá nguyên liệu để chế tạo linh dược cao ngất ngưởng đấy. Nhóc con, nhóc có tự tin chi trả nổi không?”
“Ngươi coi Valheim là cái gì chứ.”
“Valheim thì tuyệt thật đấy, nhưng địa vị của nhóc thì ta cũng nghe phong phanh rồi.”
Cô nghi ngờ liệu Valheim có chịu chi ra một số tiền lớn như thế cho Krash, kẻ vốn bị gọi là đồ bỏ đi của Valheim hay không.
“Đừng lo. Ta đã có tính toán cho việc đó rồi.”
Việc rút ra một khoản tiền không phải là chuyện khó.
Dù có thể bịt tai trước những lời đồn thổi bên ngoài, nhưng những tin tức lan truyền bên trong thì không thể không nghe.
Krash biết rõ vài sự kiện trọng đại đã diễn ra trong nội bộ Valheim.
Và cậu cũng biết rõ rằng những sự kiện đó sẽ mang lại một khoản tiền kếch xù.
“Tự tin quá nhỉ, vậy ta sẽ tin nhóc. Thế, loại linh dược nhóc muốn là gì?”
“Đó là.”
Krash liếc nhìn về phía cửa sổ, Crimson Garden liền lên tiếng.
[ Ta nói gì thì cứ truyền đạt lại y nguyên như vậy. ]
Thế là Krash truyền đạt lại toàn bộ những gì Crimson Garden nói cho Darling.
Darling im lặng lắng nghe, nhưng sắc mặt cô dần trở nên cứng đờ.
Bởi vì công thức linh dược mà Krash vừa đọc ra là thứ mà ngay cả cô cũng chưa từng nghĩ tới.
“Ơ, cái này, làm như thế này, là được sao?”
Cô ngẩn người ra, nghiền ngẫm công thức trong đầu.
Thấy biểu cảm hỏng hóc đó của cô, Krash vốn là kẻ ngoại đạo về giả kim thuật liền quay sang nhìn Crimson Garden như muốn hỏi đã dạy cái quái gì thế, nhưng cô ta chỉ nhún đôi cánh của mình.
“Wow, nhóc con, làm sao mà nhóc biết được thứ này vậy?”
“……Đó là công thức lưu truyền trong Valheim.”
Krash qua loa bịa chuyện.
“Valheim đúng là nơi có đủ thứ quái dị trên đời nhỉ.”
Vậy mà cô ta cũng tin.
Thấy Darling đã chấp nhận, Krash nhìn cô hỏi liệu có làm được không.
Ngay lúc đó, ánh mắt cô bừng lên tia sáng rực rỡ.
“Được thôi. Ta cũng thấy nảy sinh ham muốn chinh phục rồi đây. Muốn thử chế tạo xem sao. Nhưng trong số này có vài thứ ngay cả ta cũng không tìm được. Đặc biệt là Bạch Tuyết Nhiệt Dương Khuẩn và Kim Long Thảo, ta cũng chịu.”
“Bạch Tuyết Nhiệt Dương Khuẩn là mọc ở phía Hadenhartz phải không nhỉ.”
“Phải, vùng đó núi non hiểm trở, lại còn bị thế giới xâm thực nhiều nên lưu thông không tốt, thành ra chẳng có mấy hiệu thuốc đâu.”
“Chuyện đó thì ta có thể xoay xở mang về được.”
Nghe thấy thế, Darling mới muộn màng nhớ tới vị hôn thê của anh ta.
“À, đúng nhỉ. Chắc chắn là làm được rồi.”
Thế nhưng, phản ứng của cô ấy lại cho thấy cô ấy đang bận tâm đến một vấn đề khác.
“Nhưng trường hợp của Kim Long Thảo thì cậu biết rồi đấy.”
“Vì đó là vật phẩm của Đế quốc mà.”
“Đúng vậy, vì Đế quốc trực tiếp quản lý nó. Coi như phía trong nước không có bán đâu. Nếu lục lọi mấy tay buôn lậu thì may ra mới có, nhưng mà bị Đế quốc tóm được thì sẽ rắc rối lắm đấy.”
“Nhưng ngoài cách đó ra thì đâu còn cách nào khác.”
Khi Krash đang định tính toán việc lục lọi những tay buôn lậu, Darling giơ ngón tay lên chọc chọc vào má anh.
Khi anh quay lại nhìn Darling với ánh mắt như muốn hỏi cô đang làm cái trò gì vậy, cô chỉ mỉm cười tủm tỉm.
“Ta sẽ dạy cho nhóc đó một cách để kiếm Kim Long Thảo thật dễ dàng.”
“Có cách đó thật sao?”
“Sắp tới Đế quốc sẽ tổ chức hai cuộc thi võ thuật. Một cuộc thi dành cho người trưởng thành, cuộc thi còn lại là dành cho các thiếu niên dưới 15 tuổi. Và mục đích thực sự của Đế quốc chính là cuộc thi thứ hai đấy. Phần thưởng bên đó ngon ăn hơn nhiều.”
Krash hiểu ngay ý cô ấy.
“……Ý cô là bảo ta đi đánh nhau đấy à?”
“Chỉ cần lọt vào top 3 thôi là nhận được Kim Long Thảo rồi. Thế nào, đáng thử chứ nhỉ?”
Đáng cái đầu cậu ấy.
Krash thừa biết lý do tại sao lần này Đế quốc lại tổ chức cuộc thi.
Lý do rất đơn giản.
Thông qua cuộc thi này, Đế quốc muốn mở rộng nguồn nhân lực sẽ nhập học vào Học viện Rahelln.
‘Học viện Rahelln trên danh nghĩa là nơi hòa hợp giữa các vương quốc và Đế quốc, nhưng mà.’
Thực tế thì tranh đấu chính trị vẫn là ưu tiên hàng đầu.
Càng đưa được nhiều người phe mình vào Học viện Rahelln thì thế lực đó càng lớn mạnh.
Vậy nên chắc chắn là họ muốn làm chỗ dựa cho các mầm non, từ đó thâu tóm thế lực tại Học viện Rahelln thông qua cuộc thi này.
‘Chắc là các vương quốc cũng đang chuẩn bị mấy thứ tương tự thôi.’
Đế quốc không phải tự nhiên mà được gọi là Đế quốc.
Ngay cả nước láng giềng cũng nghe được tin đồn, đủ để thấy họ đang quảng bá cho cuộc thi võ thuật này rầm rộ đến mức nào.
“……Cô quên rồi à? Ta là người của Valheim. Mà tham gia cuộc thi võ thuật của Đế quốc thì tan hoang hết cả lượt.”
“Chuyện đó thì ta nhớ rõ chứ. Nhưng mà điều kiện tham gia của Đế quốc ghi là bất kể là ai cũng được mà.”
“Đồ ngốc. Cái đó chỉ là hình thức thôi.”
“Hứ. Mới ban nãy còn bảo ta là thiên tài mà.”
Krash ôm đầu thở dài thườn thượt.
Suy đi tính lại thì ngay từ đầu chính bản thân Krash cần linh dược nên Darling mới gợi ý cách thu thập nguyên liệu.
Biết rằng nổi cáu với cô ấy là sai, Krash đành nhìn Darling.
“Cô đưa ra đề nghị này nghĩa là có cách giải quyết đúng không?”
Ngay lập tức, mắt Darling sáng rực lên.
“Hừ hừ hừ, quả là nhóc con, nhanh nhạy dễ sợ.”
Nhìn nụ cười khó chịu của Darling, Krash cảm thấy gai người.
Nhưng vì chẳng thấy cách nào khác để có được Kim Long Thảo, anh nhìn cô, và Darling liền nhanh nhảu lấy ra một lọ thuốc từ trong ngực áo.
“Tên gọi là thuốc biến thành con gái……!”
Xoảng!
Krash vung nắm đấm ngay lập tức làm vỡ nát lọ thuốc.
Anh không hề có ý định chiều theo sở thích của cô.
“Vậy, cái tiếp theo là gì?”
Krash mỉm cười lạnh lẽo, trong khi Darling lúi húi dùng khăn tay lau dọn chỗ thuốc đã vỡ.