Vòng chung kết Đại hội Võ thuật Đế quốc Epiania.
Chẳng mấy chốc, vòng chung kết đã đi đến giai đoạn chín muồi.
Tuy nhiên, thật kỳ lạ là thay vì hạng mục người lớn vốn là tâm điểm, thì hạng mục thiếu niên lại thu hút sự chú ý của mọi người hơn cả.
Lý do không gì khác ngoài Crad, nhân vật chính của tin đồn thuộc tổ chức Quạ Đêm.
Một thiếu niên đôi mắt híp, vai đậu một con quạ.
Cậu ta sở hữu võ công xuất chúng cũng như vẻ ngoài đầy ẩn ý.
Từ đầu đến giờ, cậu ta chưa từng rút thanh kiếm đeo bên hông, chỉ hạ gục đối thủ bằng những cú đấm uy lực.
Chính vì vậy, người ta còn hoài nghi liệu thanh kiếm kia có phải chỉ là vật làm cảnh hay không.
Trong sự tò mò của bao nhiêu người, trận chung kết cuối cùng đã bắt đầu.
“Để quý vị đợi lâu rồi!”
“Oa a a a a a!”
Tiếng reo hò cuồng nhiệt của khán giả vang lên làm rung chuyển cả nhà thi đấu hạng mục thiếu niên.
Khán giả lấp đầy nhà thi đấu trong nhà lớn nhất đế quốc đều đồng lòng mong đợi trận chung kết này.
“Trận đấu cuối cùng của Đại hội Võ thuật hạng mục thiếu niên năm nay, xin được phép bắt đầu!”
Người dẫn chương trình hét lớn rồi giơ cao cánh tay trái.
“Xin giới thiệu người đầu tiên trong hai nhân vật chính của trận chung kết! Một thiếu niên lớn lên từ làng quê, mang trong mình khát vọng ngăn chặn sự xâm lấn của thế giới để bảo vệ hòa bình nhân loại! Pelley!”
Theo tiếng gọi của người dẫn chương trình, một thiếu niên bước ra sân đấu.
Bước ra với dáng vẻ rụt rè, cậu là một thiếu niên mười bốn tuổi với ngoại hình hết sức bình thường.
“Pelley, cố lên!”
“Này cậu, đừng thua cái tên Quạ Đêm đó!”
Ngay lập tức, có rất nhiều người cổ vũ cho cậu hơn cả dự đoán.
Bởi lẽ, cậu chính là tia sáng hy vọng của những thường dân bình thường.
Khác với tầng lớp quý tộc, cậu là một thiếu niên rèn luyện kiếm thuật ở ngôi làng hẻo lánh rồi leo lên đến tận trận chung kết.
Thường dân cảm kích trước điều đó và cổ vũ cho cậu nhiệt tình hơn.
“Và đối thủ của cậu ta là… một cái tên mà chỉ cần nghe thôi đã khiến bao người khiếp sợ, thuộc tổ chức Quạ Đêm – nơi được đồn đại là gia tộc khét tiếng trong thế giới ngầm!”
Người dẫn chương trình nắm bắt chính xác nhu cầu của khán giả rồi nở một nụ cười nhếch mép.
“Crad!”
Cùng với tiếng thét của người dẫn chương trình, một con quạ đột ngột bay vút lên từ lối vào của người tham dự.
“Quạ!”
Con quạ cất tiếng kêu đanh thép rồi bay lượn trên không trung, thu hút sự chú ý của mọi người ngay tức khắc.
Quạ, biểu tượng của điềm gở.
Khoảnh khắc mọi sự ồn ào tạm lắng xuống trước sự xuất hiện đó.
Cộc cộc-
Một thiếu niên chậm rãi bước ra từ lối vào.
Đôi mắt nhắm hờ dưới mái tóc đen láy khiến người ta không thể đoán định cậu đang suy tính điều gì, còn khí thế tỏa ra từ thiếu niên tạo nên một áp lực kỳ lạ.
Trong không khí đó, khi cậu bước lên sân đấu, con quạ đang bay trên trời từ từ sà xuống đậu trên vai cậu.
“……Được rồi. Đã bảo lần sau đừng bắt ta làm trò này nữa mà.”
Cậu lầm bầm một mình rồi ngẩng đầu lên, ngay lập tức tiếng reo hò của khán giả vang dội làm rung chuyển cả nhà thi đấu.
“Quạ Đêm!!!”
“Ta đã đặt cược cậu thắng hạng nhất đấy! Thắng đi!!!”
“Hãy cho thấy gia tộc ám sát huyền thoại là như thế nào đi!!!!”
Giữa những tiếng reo hò vang vọng khắp nơi, Krash nhìn về phía trước.
Trong mắt cậu hiện lên hình bóng của Pelley.
Nhìn lại vẫn là gương mặt bình thường đó.
Nhưng dù trông như vậy, cậu ta cũng từng thuộc về Thế hệ Hư Không, chưa kể đến Học viện Lahelne.
‘Không ngờ lại gặp ở đây.’
Đôi mắt tràn đầy hy vọng đó vẫn y hệt như ngày nào.
Vì vậy, Krash nhớ rất rõ ngày ánh sáng hy vọng trong đôi mắt ấy lụi tàn.
Nhưng đáng tiếc, hiện tại còn nhiều việc phải làm hơn là đối phó với cậu ta.
Dù sao thì mục đích nhỏ ban đầu cũng đã đạt được.
“Crad.”
Ngay lúc đó, Pelley đột ngột lên tiếng.
“Cậu thực sự thuộc tổ chức Quạ Đêm sao?”
Đúng là một kẻ ngây thơ.
Thay vì trả lời, Krash nhẹ nhàng khởi động cổ.
Dù sao thì công việc bên này coi như đã hoàn tất.
Giờ chỉ còn việc quậy phá một trận tưng bừng để phía bên kia có thể hành động.
“Nếu là chuyện đó thì tốt nhất là ngươi nên biết ngay đi.”
Ngay khoảnh khắc đó, một lời nói bất ngờ thốt ra từ miệng Pelley.
“Đại hội Võ thuật lần này được tổ chức để Hoàng gia Epiania chiêu mộ thêm học viên cho Học viện Lahelne. Cậu và ta đã lọt vào tận chung kết, chắc chắn chúng ta sẽ được nhận vào Học viện Lahelne.”
Đó là thông tin đã lan truyền đi khắp nơi.
Chẳng có gì mới lạ, nhưng Pelley vẫn nói như thể đang tỏ vẻ.
“Học viện Lahelne là một học viện độc lập mà không quốc gia nào có thể can thiệp. Ở đó, cậu cũng có thể thoát khỏi Quạ Đêm.”
Và rồi, câu chuyện đầy mơ mộng và hy vọng đã được thốt ra.
Đáng tiếc là Học viện Lahelne không phải là một học viện tuyệt vời đến mức đó.
Vì mới thành lập không lâu nên sức mạnh của Học viện Lahelne còn hạn chế.
Chính vì vậy, ngoại trừ thời kỳ đầu, cuối cùng nó vẫn bị cuốn vào cuộc tranh giành quyền lực giữa đế quốc và các vương quốc.
‘Giờ nghĩ lại thì.’
Có vài lý do khiến Học viện Lahelne rơi vào tình cảnh đó.
Nhưng đó không phải là việc cần giải quyết ngay, cũng chẳng phải là mối quan tâm của Krash.
“Pelley.”
Vì thế, lần đầu tiên trong đại hội lần này, Krash rút kiếm ra.
Chứng kiến cảnh đó, trong khi khán giả lại reo hò lần nữa, Krash chĩa mũi kiếm về phía Pelley.
“Nếu quá đắm chìm trong hy vọng, ngươi sẽ không thể vượt qua nỗi tuyệt vọng sắp ập đến đâu.”
“Cái gì?”
“Bắt đầu trận đấu!”
Cùng với lời khuyên mà kẻ hiện tại như hắn sẽ không thể hiểu nổi, giọng của trọng tài vang lên.
Người mở màn trận chiến chính là Pelley.
Một cách kỳ lạ, cậu ta lướt nhanh trên mặt đất như thể đang trượt đi.
‘Đây là bộ pháp do chính tên này phát triển.’
Nơi Pelley sống là vùng phía Bắc, nơi lạnh lẽo nhất của đế quốc.
Một nơi quanh năm tuyết phủ.
Lớn lên ở đó, Pelley thường xuyên đi lại trên băng và tuyết trơn trượt, kết quả là cậu đã phát triển một bộ pháp để di chuyển hiệu quả hơn.
Dù bản thân cậu ta vẫn chưa đặt tên, nhưng Krash biết cái tên đó.
Thiên Lý Thập Bộ (千里十步).
Đó là bộ pháp với cái tên mang ý nghĩa đi ngàn dặm chỉ với mười bước chân.
‘Đối thủ lần đầu tiên chạm trán chắc chắn sẽ bối rối.’
Dù nghĩ rằng khoảng cách vẫn còn xa, nhưng cậu ta lại áp sát ngay trong chớp mắt.
Bằng chứng là Pelley đã tiếp cận ngay trước mặt Krash chỉ trong tích tắc.
Pelley là người duy nhất trong số thường dân đạt đến Thế hệ Hư Không bằng tài năng và nỗ lực.
Ở độ tuổi này, cậu ta đã mạnh ngang ngửa với Anix.
Choang!
Tuy nhiên, cậu ta lại chọn nhầm đối thủ.
“Hả?!”
Thanh kiếm của Pelley, với đòn giả tấn công vào eo, đã bị thanh kiếm của Krash chặn đứng.
Đôi mắt của Pelley mở to khi thấy đối phương hành động như thể biết rõ thanh kiếm của mình sẽ đi đâu.
“Ta thấy ngươi chưa đủ trình độ để đi khuyên nhủ người khác đâu.”
Khi Krash buông lời khiêu khích, Pelley nghiến răng rồi lập tức tung ra những nhát kiếm liên hoàn.
Đó là thanh kiếm đã chém đứt cây cối sau mười ngàn lần vung, và chém nát đá tảng sau trăm ngàn lần vung.
Chỉ cần nhìn những vết chai sạn trong lòng bàn tay anh ta cũng đủ để biết anh ta đã khổ luyện kiếm thuật đến mức nào.
Thứ tạo nên Pelei rõ ràng chính là quá trình rèn luyện được tích lũy suốt cả cuộc đời.
Tuy nhiên, còn có một thứ vượt xa cả sự rèn luyện ấy.
‘Kinh nghiệm thấu hiểu đối phương.’
Người luôn phải đứng sau lưng kẻ khác, nhờ đó mà có thể quan sát thế hệ "Thương Không" nhiều hơn bất cứ ai.
Đó chính là anh.
‘Giác quan thứ sáu.’
Lớp Aura bao bọc trên cơ thể Krash đã đánh thức một cảm giác hoàn toàn mới.
Theo đó, bất cứ nơi nào thanh kiếm của Pelei vung tới, thanh kiếm của Krash đều đã hiện diện ở đó từ trước.
Từ những chiêu giả, chiêu thực, cho đến những thói quen vụn vặt nhất của đối phương, kể cả đòn quyết định của Pelei.
Krash đều nắm rõ trong lòng bàn tay.
Đó là tài năng duy nhất mà ngay cả anh cũng không nhận ra.
Vì bản thân chẳng có gì cả, nên anh sở hữu năng lực nắm bắt và ghi nhớ tất cả mọi thứ của người khác.
Rõ ràng, đó từng là một tài năng vô dụng trong quá khứ.
Bởi vì dù có quan sát giỏi hay nhạy bén đến đâu, thứ nhận lại cũng chỉ là những cái nhìn khó chịu.
Thế nhưng, vào giây phút này, tài năng ấy lần đầu tiên bắt đầu nở rộ.
Xẻng! Xẻng! Xẻng! Xẻng! Xẻng! Xẻng!
Mọi nhát kiếm Pelei vung ra đều trở thành con số không trước mặt Krash.
Chứng kiến cảnh tượng đó, ngay cả khán giả cũng vô thức mất hồn.
Kiếm thuật "Khoái" mà Pelei sử dụng nhanh đến mức mắt người thường khó lòng bắt kịp.
Thực lực mà không ai tin được lại thuộc về một thiếu niên ở độ tuổi đó khiến các hiệp sĩ đế quốc cũng phải trầm trồ.
Thế nhưng, Krash còn cao tay hơn thế một bậc.
Tất cả những đòn liên kích của Pelei cứ như thể đang bị xoay như chong chóng trong lòng bàn tay Krash.
Các đòn tấn công của cậu ta thậm chí chẳng thể chạm tới phía trước người Krash dù chỉ một lần và đều bị chặn đứng.
Độn kiếm (鈍劍).
Rõ ràng là di chuyển chậm hơn đối thủ, nhưng là kiếm thuật chiếm giữ không gian của đối phương trước cả khi họ kịp đặt chân tới.
Vào khoảnh khắc này, Krash cuối cùng đã đặt chân hoàn toàn vào cảnh giới đó.
“Không chạm tới được.”
“Cái quái gì thế kia.”
Nhìn thấy dáng vẻ đó, người ta bắt đầu lặng đi lúc nào không hay.
Ngay cả những người âm thầm cổ vũ cho Pelei cũng dần dần nhỏ tiếng lại.
Đó là sự áp đảo.
Một sự áp đảo khiến người ta cảm thấy dù Pelei có làm gì đi nữa cũng không thể chiến thắng được Krash.
Tất cả mọi người có mặt ở đây đều đang tự mình cảm nhận sự áp đảo đó bằng chính đôi mắt mình.
[ Hahahaha. ]
Tiếng cười của Crimson Garden chợt bùng lên, vang dội cả bầu trời.
[ Phải rồi, nhóc con. ]
Như thể đang thấy tình cảnh hiện tại rất thú vị, bà ta dang rộng đôi cánh quạ trên bầu trời.
[ Đó chính là con bài duy nhất mà ngươi sở hữu. Nếu chẳng có gì trong tay, hãy cướp lấy tất cả những gì đối phương đang có. Hãy phô diễn toàn bộ sự tham lam của ngươi đi. ]
Độn kiếm là kiếm thuật cướp đi không gian của đối phương.
Bởi vì dù đối phương có vung kiếm về hướng nào, thanh kiếm ấy cũng sẽ chiếm hữu không gian trước.
Trớ trêu thay, Độn kiếm lại là kiếm thuật phù hợp với Krash hơn bất kỳ ai.
Vì anh chỉ có thể đứng trên đỉnh cao khi cướp đoạt được mọi thứ.
“Ư, hự!”
Tiếng rên rỉ của Pelei vang vọng.
Rõ ràng kẻ đang tấn công là cậu ta.
Thế nhưng, cậu ta lại càng lúc càng lùi dần về phía sau.
Dù có vung kiếm thế nào cũng không thể tiến lên phía trước.
Bởi lẽ thanh kiếm của Krash đã bao trùm lấy mọi không gian mà cậu ta sở hữu.
Krash là người có vóc dáng thấp hơn cậu một chút.
Nhưng chẳng hiểu sao, mỗi lần kiếm của cậu bị chặn lại, sự hiện diện của Krash lại bắt đầu trở nên to lớn hơn.
Pelei cảm nhận được cảm giác giống như đang vung kiếm vào một tảng đá vậy.
Liệu mình có thể chém đứt tảng đá này không?
Sự bế tắc ấy xâm chiếm lấy cơ thể cậu.
“Pelei.”
Khoảnh khắc ấy, giọng nói của Krash vang lên.
Khi Pelei ngẩng đầu lên, thanh kiếm của đối phương đã kề ngay trước cổ cậu từ lúc nào.
“Hộc, hộc.”
Tiếng thở dốc trào ra từ khuôn miệng Pelei.
Thanh kiếm mà Pelei vung ra chỉ tiến được thêm khoảng 1cm từ cổ cậu.
Mặc dù rõ ràng người vung kiếm chính là Pelei.
Những giọt mồ hôi lạnh lăn dài trên má Pelei rơi xuống chạm vào kiếm của Krash.
Khoảng cách gần đến mức đó.
“Hãy trở nên mạnh mẽ hơn.”
Và rồi, Krash lên tiếng với Pelei như thế.
“Để ngay cả khi hy vọng của ngươi có sụp đổ, ngươi vẫn có thể giữ lại được một đốm lửa nhỏ.”
Để lại những lời khó hiểu, Krash tung một cú đấm vào ức của Pelei.
Thốn kình (寸勁).
Cùng với hai luồng chấn động vang dội, Pelei nôn ra dịch vị rồi ngã gục.
Kết thúc việc đó, Krash quay người lại.
Dù dư chấn của việc sử dụng Độn kiếm khiến hơi thở tràn đầy trong khoang miệng đâm xuyên qua phổi anh đau nhói, anh vẫn giữ vững khuôn mặt vô cảm.
Và đúng giây phút đó.
“Oa a a a a a a a a a a!”
Những tiếng reo hò chưa từng có vang dội khắp nhà thi đấu.
Đó quả thực là một màn Độn kiếm áp đảo.
Không ai chứng kiến cảnh tượng này mà có thể không thốt lên lời.
“A, người chiến thắng là!”
Sau đó, người dẫn chương trình vừa sực tỉnh lại liền giơ tay lên.
“Krad!”
Ngay giây phút người đó chỉ về phía Krash và tuyên bố chiến thắng, nhà thi đấu lại một lần nữa rung chuyển dữ dội.
“Kr, ad!”
Đúng lúc đó, Krash quay đầu lại vì nghe thấy tiếng gọi từ phía sau.
Anh không ngờ rằng cậu ta lại có thể tỉnh lại nhanh như vậy dù đã trúng đòn Thốn kình.
“Liệu chúng ta... có thể gặp lại nhau không?”
Chà, hóa ra không phải tự nhiên mà cậu ta được vào thế hệ "Thương Không".
Nhìn kẻ đang cố chấp giữ lấy ý thức đó, Krash đáp lời.
“Ừ, nếu là ở học viện.”
“Ra, là vậy sao.”
Nói xong câu đó, cậu ta hoàn toàn mất đi ý thức.
Chắc chắn sẽ có ngày gặp lại thôi.
Dù rằng, khi đó có lẽ sẽ là một dáng vẻ khác chứ không phải thế này.
「Cảm ơn anh. Krash, em sẽ nỗ lực hơn cả lời nguyền mà anh đã gánh thay cho em. Em sẽ bảo vệ thế giới này cho anh xem.」
Trong giây lát, chuyện cũ chợt ùa về.
Đó là lời mà nhóc ấy đã nói khi anh đánh cắp lời nguyền của thế giới xâm lấn giúp nó sau khi nó bị trúng lời nguyền đó.
Đã rất lâu rồi anh mới nghe được một lời cảm ơn.
Thế nhưng, một tháng sau đó.
Pelei đã phải chịu cái chết từ từ khi bị chủ nhân của thế giới xâm lấn xé nát tay chân.
Nắm đấm của Krash siết chặt lại.
‘Đừng lo lắng. Pelei.’
Và rồi, Krash từ từ ngẩng đầu lên.
“Lần này, người cần được bảo vệ là ta.”
Không phải bất kỳ ai khác, mà chính là bản thân ta.
Và để làm được điều đó.
‘Sigrin.’
Ta phải phá hỏng kế hoạch của người đàn bà đó.