Giữa mùa hè đã đến từ lúc nào.
Cùng với tiếng ve kêu vọng vào từ bên ngoài xe ngựa, khi Kraschu mở mắt, tiếng vó ngựa lọc cọc vang lên khắp nơi.
Kraschu liếc nhìn theo tư thế đang ngồi, ở đó có Bianca đang đọc sách với cái đầu dựa vào vai anh.
Có lẽ cảm nhận được ánh nhìn của Kraschu, Bianca chậm rãi quay đầu sang phía này.
“Anh tỉnh rồi ạ.”
“Anh ngủ bao lâu rồi?”
“Khoảng ba tiếng ạ.”
Kraschu lấy tay che miệng, khẽ ngáp một cái.
Sau đó, Kraschu nhìn Bianca đang chăm chú đọc sách một lúc rồi hỏi.
“Ngày nào cũng ở trên xe ngựa, em không thấy chán sao?”
“Vì có anh Kraschu ở đây nên em không sao ạ.”
Hình như anh cũng chẳng làm gì cho cô thấy thú vị.
Khi Kraschu đang xoa cằm, Bianca nhìn chằm chằm vào anh.
Khi anh thắc mắc vì ánh nhìn đó, Bianca mở lời.
“Anh Kraschu, em phải làm thế nào để có thể tiếp tục ở bên cạnh anh?”
“Chẳng phải bây giờ em vẫn đang ở đây sao.”
“Ý em là về lâu dài ạ.”
Kraschu im lặng một lúc.
Tại cung điện ma quái lần trước, Bianca đã phải xa rời Kraschu hơn một tháng.
Lúc đó vì anh ngất đi ngay lập tức nên không thể quan sát kỹ, nhưng khi Kraschu tỉnh dậy, Bianca đang ngủ bên cạnh anh trong khi nắm chặt vạt áo của anh.
Quầng thâm nhạt dưới mắt cho thấy Bianca đã mất ngủ suốt thời gian đó.
Bianca đang cảm thấy bất an khi phải rời xa Kraschu.
‘Dù sao thì cô bé cũng đã rời bỏ gia tộc gần như hoàn toàn rồi.’
Với cô, nơi duy nhất để dựa vào chỉ còn là Kraschu.
Người ta nói rằng những đứa trẻ bị bỏ rơi luôn mang trong mình nỗi sợ hãi về việc sẽ bị bỏ rơi lần nữa.
Ngay cả khi Kraschu sẽ không bao giờ bỏ rơi Bianca, cô vẫn không thể không suy nghĩ như vậy.
Và có vẻ như trong lần này, Bianca đã cảm nhận được điều đó rất nhiều.
Nếu như, nếu Kraschu không thể quay trở về từ cung điện ma quái…….
Chính vì suy nghĩ đó đã lấp đầy tâm trí cô.
“Anh Kraschu sẽ tiếp tục đi đến những nơi nguy hiểm nhỉ.”
Kraschu không thể phủ nhận.
Ngay lúc này thế giới đang đứng trước bờ vực diệt vong, dù nguy hiểm hay thế nào đi nữa, anh cũng phải lao vào mọi chỗ.
Nếu không làm vậy thì ngay cả việc đứng chung hàng ngũ với những thiên tài cũng không thể.
“Và em sẽ chỉ có thể đứng nhìn điều đó thôi.”
Trong mắt Bianca dường như có một cảm giác ớn lạnh.
Nhìn thẳng vào mắt Kraschu, Bianca mấp máy môi rồi nhanh chóng nắm lấy tay anh.
“Em không muốn chỉ đứng nhìn thôi đâu. Nếu anh Kraschu gặp chuyện không hay, thà rằng em cũng sẽ gặp chuyện không hay ở ngay bên cạnh anh.”
Nói rồi, cô truyền đạt tâm tư thật lòng của mình.
Kraschu lặp đi lặp lại việc mấp máy môi rồi đóng lại.
Trong thâm tâm, Kraschu nghĩ rằng mình phải làm cho Bianca có đủ khả năng tự bảo vệ lấy bản thân.
Bởi Kraschu cũng nhớ rằng những người không thể tự bảo vệ lấy mình đều đã chết sạch.
May mắn thay, cô từng có thời kỳ Bạch Quỷ, tài năng chắc chắn là xuất chúng.
Trong trường hợp Bianca trở thành vật tế cho kẻ ăn mòn thế giới, cô giống như đã bị ép buộc phải sử dụng tài năng của tương lai.
Vậy nên, tài năng bẩm sinh của cô là hoàn toàn đầy đủ.
Vì thế, anh đã có ý định giới thiệu một người thầy cho Bianca thông qua Crimson Garden.
Nhưng việc cô đứng cạnh anh lại là một câu chuyện khác.
Vì đứng cạnh Kraschu đồng nghĩa với việc phải bước vào thế hệ của Thương Không.
Thành thật mà nói.
Anh không muốn.
Anh không muốn đưa Bianca đến cái nơi tồi tệ đó, và anh thấy khó chịu khi bọn họ nhìn Bianca với những ánh mắt khác nhau.
‘……Đây chỉ là sự ích kỷ của riêng mình thôi sao.’
Có phải những người cha nuôi dạy con gái như nâng trứng hứng hoa cũng là vì sự ích kỷ này không nhỉ.
Có lẽ do những việc đã trải qua cùng Bianca thời gian qua, nên hình như anh đang quá bao bọc lấy cô mất rồi.
‘결코 올바른 방향은 아닐 테지.’
Vì Bianca, ta buộc phải dừng cách thức này lại.
Dù sao thì cô bé cũng đâu thể mãi làm một đứa trẻ được.
Crush giơ tay xoa đầu Bianca một cái.
Mái tóc nhỏ nhắn của cô bé vẫn khẽ đung đưa theo từng nhịp tay của Crush.
“Ta đâu có dễ dàng gặp chuyện gì được. Và giả sử có xảy ra chuyện, thì ngươi cũng đâu cần phải dính líu vào.”
Bianca nhìn Crush với gương mặt hơi bĩu môi.
Chứng kiến bộ dạng đó, chẳng hiểu sao Crush lại bật cười.
“Ta đã có dự tính riêng cho bản thân mình rồi. Ta cũng nghĩ rằng chính ngươi cũng cần phải biết tự bảo vệ lấy mình.”
“Em chỉ muốn được ở bên cạnh Crush-nim thôi.”
“Nửa năm nữa, dù thế nào đi chăng nữa, ta vẫn phải đến Học viện Lahern.”
Bianca ngọ nguậy đôi chân, rồi ngay lập tức ngước nhìn Crush.
“……Không đi không được sao ạ?”
Trước kia Bianca chưa từng mè nheo, vậy mà giờ đây cô bé lại thốt lên những lời đó, cảm giác thật mạnh mẽ.
Nhìn Bianca đang nắm chặt lấy vạt áo mình, Crush buông tay khỏi mái đầu cô bé.
“Xin lỗi, riêng việc này thì ta nhất định phải đi.”
Học viện Lahern là con đường mà Crush bắt buộc phải bước đi.
Vì đây là chuyện không thể nhượng bộ, nên khi Crush khẳng định chắc nịch, Bianca liền thả vạt áo ra rồi tựa lưng vào ghế.
“Không có tác dụng ạ.”
Crush khựng lại.
Không có tác dụng sao.
Ý cô bé là hành động vừa rồi chỉ là cố tình giả vờ để thăm dò thôi ư?
‘Nhóc này bắt đầu trở nên tinh ranh rồi nhỉ.’
Nếu hỏi cô bé học mấy trò đó ở đâu, chắc chắn cô bé sẽ bảo là đọc trong sách thôi.
“Em hiểu rồi. Em cũng không muốn trở thành gánh nặng trên con đường Crush-nim đi.”
“Ta chưa bao giờ nghĩ ngươi là gánh nặng cả.”
“Em cảm ơn.”
Crush cảm thấy mỗi lần trò chuyện với Bianca dạo gần đây, mình cứ như đang bị dẫn dắt vậy.
“Ta đang tự mình tìm hiểu một việc. Hãy đợi xem.”
“Em biết rồi ạ.”
Bianca lại tự nhiên tựa đầu vào vai Crush rồi bắt đầu đọc sách.
Nhìn cảnh đó, Crush cười khổ rồi hướng mắt về phía cửa sổ.
Bởi vì cuối cùng thì hình ảnh của Cheongsong-gwan cũng đã bắt đầu xuất hiện ngoài khung cửa.
‘Chà, mình vốn không nghĩ sẽ quay lại đây sớm thế này.’
Đáng lẽ kế hoạch không phải là quay về sớm như vậy, nhưng phía Valheim đã gửi lời triệu tập.
Đó là vì Vương tử thứ nhất của Staron muốn được gặp cậu.
‘Vương tử thứ nhất.’
Hilnaider Staron.
Người thừa kế ngai vàng duy nhất của Staron, cũng là kẻ muốn tập trung quyền lực vương quyền tại Staron.
Dẫu cho vị vua nào chẳng muốn điều đó.
Nhưng với Staron, câu chuyện lại có chút khác biệt.
Bởi vì tại Staron, danh tiếng của gia tộc Valheim còn lấn át hơn cả hoàng gia.
Đến mức nếu nhắc đến Staron, người ta sẽ nhớ đến Valheim trước cả khi nhớ đến vương quốc.
Vì vậy, từ đời này sang đời khác, hoàng gia vẫn giữ thái độ không quá thân thiết, nhưng cũng chẳng đến mức thù địch với Valheim.
Từ phía hoàng gia, Valheim là sự tồn tại không thể nào loại bỏ.
Nhưng đồng thời, họ cũng phải kiềm chế việc sức mạnh của Valheim bị tập trung quá mức.
‘Nhưng Vương tử thứ nhất lại là kẻ muốn biến Valheim thành quân bài của mình.’
Hắn là một nhân vật khá tiến bộ.
Nếu không, tại sao hoàng gia – những người luôn tránh né các cuộc hôn nhân vì sợ sức mạnh tập trung vào Valheim – lại chủ động ngỏ lời hôn ước với Charlotte, thiên tài xuất chúng nhất của thế hệ này cơ chứ?
‘Vương tử thứ nhất không sợ việc Valheim lớn mạnh, mà hắn là kẻ muốn dựa vào đó để phát triển Staron.’
Hắn chính là kiểu người như vậy.
Cộc-
Đúng lúc đó, cỗ xe ngựa dừng lại.
Ngay khi đến Cheongsong-gwan, Bianca đã gấp cuốn sách lại ngay lập tức.
“Vương tử thứ nhất đã nói là sẽ đến đúng không ạ?”
“Phải, nên ta định chuẩn bị sẵn sàng ngay khi xuống xe.”
Đó là Vương tử thứ nhất đấy.
Crush quyết định phải chuẩn bị trước cho kỹ lưỡng.
Ngay khoảnh khắc Crush mở cửa xe ngựa bước xuống, cậu đã trông thấy một nhân vật quen thuộc.
“Tổng quản gia.”
“Ngươi luôn mang đến những chuyện náo động nhỉ. Vương tử thứ nhất của Staron kia à.”
Có vẻ như bà đã biết tin Hilnaider đến nên đã chủ động tìm tới.
Mà cũng phải, nếu là Vương tử thứ nhất thì đáng để đích thân Tổng quản gia ra tiếp đón.
‘Chắc hẳn mẹ cũng định đến rồi, nhưng chắc là bị bà cản lại.’
Hẳn là Kesellin đã tinh ý ngăn cản mẹ mình lại.
Trong lúc đó, Bianca cũng bước xuống xe ngựa và đứng cạnh Crush.
Nhìn thấy Bianca, Kesellin nở một nụ cười vô cùng tử tế.
“Chào mừng cháu. Tiểu thư Bianca Hadenhartz, ta là Kesellin Valheim, Tổng quản gia của Valheim. Có thể coi như bà cô của Crush.”
“Rất vui được gặp người. Thưa bà Kesellin Valheim, cháu là Bianca Hadenhartz.”
Trước lời chào của Kesellin, Bianca nhấc nhẹ gấu váy và cúi chào lịch sự.
Chứng kiến cảnh đó, Kesellin nở nụ cười nhân hậu như thể vừa nhìn thấy một thứ gì đó vô cùng đáng yêu.
“Bianca, cháu vào trong trước đi.”
“Vâng ạ.”
Bianca không nói gì thêm, lặng lẽ bước vào trong phòng.
Kesellin đứng nhìn theo bóng lưng cô bé một lúc rồi liếc nhìn Crush mà hỏi.
“Lời nguyền trên người tiểu thư Bianca đã biến mất rồi sao.”
Bà nhận ra rồi à.
Quả không hổ danh là người sống sót tại Valheim, bà có thể dễ dàng nhìn thấu cả những lời nguyền như thế.
“Lời nguyền trên người tiểu thư Bianca chắc hẳn là thứ mà những thầy giải nguyền nổi tiếng cũng không thể hóa giải.”
Vừa nói, bà vừa mỉm cười nhìn về phía Crush.
“Cháu nghĩ thế nào hả, Crush.”
“Cháu cũng không rõ nữa. Cháu thấy nó thật kỳ diệu.”
Crush thản nhiên nói dối.
Nhìn phản ứng đó, Tổng quản gia khẽ thở dài một tiếng rồi không hỏi thêm nữa.
“Được thôi, kẻ bắt đầu muộn như cháu có giữ lại một vài thứ bí mật cũng chẳng sao. Nhưng đừng quá tin tưởng vào lời nguyền đó. Bởi vì cháu sẽ phải trả cái giá rất đắt cho nó đấy.”
“Cháu sẽ ghi nhớ ạ.”
Đó không phải là lời nguyền mà là sự xói mòn thế giới, nhưng Crush không nói thêm.
Thay vào đó, cậu nhanh chóng chuẩn bị để đón tiếp Vương tử thứ nhất.
Vương tử thứ nhất đã đích thân nói rằng muốn gặp mặt Crush.
Vì vậy, Crush rửa mặt sạch sẽ, thay trang phục mới.
Sau đó, cậu còn được đích thân Kesellin kiểm tra lại diện mạo.
“Cháu biết đến đâu về Vương tử thứ nhất rồi?”
“Cháu biết đó là Vương tử thứ nhất của Staron. Và cũng biết ngài ấy là một người khá tiến bộ.”
“Thế là cháu đã nắm được cơ bản rồi. Vậy thì hãy ghi nhớ điều này. Vương tử thứ nhất đang thèm khát sức mạnh của Valheim đấy.”
Quả nhiên, phía Valheim cũng đã nắm thóp được mục đích của Hilnaider.
“Cháu sẽ ghi nhớ.”
“Đến nơi rồi kìa.”
Ngay khoảnh khắc đó, tiếng xe ngựa bắt đầu vang vọng từ bên ngoài.
Crush liếc mắt nhìn qua cửa sổ, thấy Vương tử thứ nhất đang tiến đến với nhiều hiệp sĩ hộ tống phía trước.
“Ta sẽ ra đón ngài ấy.”
“Tôi không đích thân đi gặp sao?”
Một nụ cười ngạo nghễ hiện lên trên khuôn mặt Kesellin trước câu hỏi của Krash.
“Krash, chúng ta là Valheim.”
Sự kiêu ngạo đó là điều chỉ Valheim mới có thể sở hữu.
“Không phải bệ hạ đích thân giá đáo, mà chỉ là một kẻ vẫn còn là vương tử, chẳng lẽ lại để chủ nhân của nơi này phải đích thân đi đón sao?”
Krash chợt nhận ra Valheim là một nơi như thế nào.
Và bản thân Krash cũng khá đồng tình với lời nói của cô ấy.
Cuộc gặp gỡ mà Hillnaider và Krash sắp thực hiện lúc này chính là nơi của những giao dịch.
Valheim là gia tộc duy nhất có thể đối đầu với vương gia Staron.
Không có lý do gì để từ bỏ lợi thế đó một cách vô ích cả.
“Vậy thì, ta sẽ đi đón ngài ấy.”
“Vâng, phiền cô giúp đỡ.”
Krash nghĩ rằng về những phương diện này, anh còn lâu mới theo kịp Kesellin.
Bởi vì bản thân anh vốn luôn là người đứng ngoài các cuộc tranh giành lợi ích.
Krash kéo ghế ngồi xuống trong căn phòng đã được chuẩn bị tươm tất.
Vì kiếp trước, anh chỉ là đệ nhất vương tử chỉ quan tâm đến mỗi Valheim nên cả đời chẳng có chút liên hệ nào.
Nhưng lần này, ngay thời điểm mới chỉ 14 tuổi, anh đã lọt vào mắt xanh của đệ nhất vương tử.
‘Để xem nào.’
Phải thử dùng mấy chiêu trò cáo già học lỏm được thôi.
＊ ＊ ＊
Theo chân Kesellin đang dẫn đường, Hillnaider đang rảo bước trên hành lang của Thanh Tùng Quán.
Có phải vì hành lang sạch sẽ như thể được các quản gia chăm chút kỹ lưỡng này là một phần của Valheim hay không.
Mà không hiểu sao, anh lại có cảm giác lạnh lẽo.
‘Có lẽ đó chỉ là định kiến của mình.’
Vì bản thân anh đang tự vẽ ra hình ảnh của Valheim như vậy.
Như anh vẫn luôn nghĩ, Valheim là một nơi kỳ lạ.
Điển hình chính là những hậu duệ trực hệ của Valheim, những người sinh ra với sức mạnh lạ thường.
Tất cả họ đều trưởng thành và trở thành những cường giả có tên tuổi trên thế giới.
Dù hiện tại, Thiên Thượng Tứ Cương có Vô Hoàng Barok Valheim, Thiên Hạ Thập Cương có phó gia chủ của Valheim.
Nhưng trong quá khứ, từng có thời kỳ hoang đường khi Thiên Thượng Tứ Cương có đến hai người, còn Thiên Hạ Thập Cương có tới ba người là người của Valheim.
Thế nên, Valheim luôn là một gia tộc cần phải dè chừng.
Là gia tộc mà ngay cả vương gia Staron cũng không thể tùy tiện đụng đến.
“Hillnaider Staron-nim, đã đến nơi rồi ạ.”
Đúng lúc đó, Kesellin dừng bước trước cửa phòng.
Cô giơ tay gõ cửa vài tiếng rồi đẩy cửa ra giúp anh.
Sau đó, cô lùi lại phía sau để Hillnaider thoải mái đi vào.
“Cảm ơn vì đã dẫn đường.”
Hillnaider gửi lời cảm ơn ngắn gọn rồi bước vào phòng.
Ngay lập tức, anh nhìn thấy một thiếu niên đang ngồi trên ghế.
Có lẽ vì độ tuổi chưa trưởng thành nên chăng.
Người vẫn còn nét trẻ con đó, khi thấy Hillnaider bước vào, đã chậm rãi đứng dậy cúi đầu.
“Rất vui được gặp ngài. Hillnaider Staron-nim, tôi là Krash Valheim.”
Nhìn thiếu niên tự giới thiệu mình là Krash, Hillnaider nở nụ cười.
‘Kỳ lạ thật, vẻ ngoài trông có vẻ trưởng thành hơn tuổi thật.’
Dù nghe nói mới 14 tuổi, nhưng những chiến tích cậu tích lũy được chỉ trong vỏn vẹn một năm qua quả thực vô cùng rực rỡ.
Dù hiện tại vẫn còn nhiều lời đồn đại chưa được lan truyền khắp thế giới.
Nhưng chỉ cần một năm nữa thôi, tin tức về cậu sẽ lan rộng khắp toàn cầu.
Và điều đó cũng đồng nghĩa với việc Krash đã hoàn toàn thoát khỏi cái danh kẻ vô dụng.
‘Ngay cả bây giờ, chắc chắn cái hình ảnh đó đã hoàn toàn bị xóa bỏ đối với giới hạn của Staron rồi.’
Dù với công chúng bình thường, danh tiếng của Krash vẫn chưa được bàn tán nhiều như vậy.
Nhưng các quý tộc của Staron đều đã nắm bắt được sự trỗi dậy của Krash.
Vì tin tức về Valheim là vấn đề mà họ tuyệt đối không được phép bỏ lỡ.
‘Các đặc vụ của đế quốc chắc cũng đã nắm được từ lâu, và các đặc vụ chính của những vương quốc khác chắc cũng vậy thôi.’
Thế nên, Hillnaider biết rõ.
Rằng không chỉ mình anh, mà từ khắp nơi, người ta sẽ bắt đầu dần vươn tay về phía Krash.
‘Vì từng bị đối xử tàn tệ với lý do là kẻ vô dụng, họ sẽ nghĩ rằng nếu kích động tốt điểm đó thì sẽ rất dễ lợi dụng cậu ta.’
Nếu có thể chiêu mộ Krash và kéo cậu về phe mình trước khi cậu đủ lông đủ cánh dù chỉ một ngày.
Chắc hẳn trong đầu mọi người đều đang lan truyền suy nghĩ rằng, đó có thể trở thành một nước cờ quan trọng để thâm nhập vào Valheim.
‘Liệu chính bản thân cậu ta có biết sự thật đó không nhỉ?’
Hillnaider kéo ghế ngồi đối diện Krash.
“Xin lỗi vì đã gọi cậu ra đây dù dạo này nghe nói cậu bận rộn với các hoạt động bên ngoài. Vì ta rất muốn được tận mắt chứng kiến ngọn lửa mới của Valheim.”
“Không sao đâu ạ. Đường đường là đệ nhất vương tử đã đích thân giá đáo gặp tôi, sao tôi có thể từ chối được chứ.”
Ngay lúc đó, những lời nói cho thấy cậu ta đã nhận thức đúng vị trí của mình vang lên.
“Nghe nói cậu đã đánh bại kẻ mang danh lạc thiên, bóng ma của Ma Thánh Cung sao?”
“Ngài cũng nghe thấy tin tức đó rồi ư. Quả đúng là hoàng thất Staron.”
“Ha ha, nếu là chiến tích của một thành viên trong vương quốc chúng ta thì đương nhiên phải luôn lắng nghe rồi. Nghe tin đó, ta cảm thấy vô cùng tự hào. Việc Valheim làm chẳng phải cũng là việc Staron làm sao. Không thể không tự hào được.”
“Thật may vì tôi đã góp ích được cho vương quốc.”
“Sau này, ta cũng mong cậu làm việc vì ‘Staron’.”
Hillnaider cố tình nhấn mạnh vào Staron hơn là Valheim.
Tuy nhiên, Krash vẫn đón nhận một cách bình thản.
‘Hừm, bất ngờ thật. Vì còn trẻ nên ta cứ nghĩ cậu ta sẽ vô tình ưu tiên Valheim hơn Staron và có chút phản ứng chứ.’
Krash không hề có chút phản ứng nào trước phát ngôn của Hillnaider.
‘Có khi nào vì chuyện thời còn là kẻ vô dụng nên cậu ta không còn coi trọng chính Valheim nữa chăng?’
Khả năng cậu ta thù hận và nung nấu ý định trả thù gia tộc Valheim từng coi mình là phế vật.
Nếu đó là sự thật thì đây là cơ hội tuyệt vời đối với Hillnaider.
Vì nếu dụ dỗ khéo léo, đây chính là cơ hội để chiêu mộ một trực hệ của Valheim về phe mình.
Những kẻ vốn chẳng có gì trong tay thường sẽ chộp lấy cơ hội nhanh hơn khi được ban phát.
‘Nếu đứng sau hỗ trợ thiếu niên này và kích động lòng thù hận để đưa cậu ta lên làm gia chủ Valheim.’
Bắt đầu từ thế hệ này, Valheim có thể sẽ trở thành thanh kiếm trung thành của Staron.