Dưới bầu trời đen kịt.
Đoàn Kỵ sĩ Chu Thiên đang chạy với vẻ mặt căng thẳng.
Agares là kẻ thù phải đánh đổi bằng cả mạng sống mới có thể đối đầu.
Dù mục tiêu chính là câu giờ, nhưng vì phải cầm chân ít nhất là hai ngày nên họ không thể không căng thẳng.
Tất nhiên, Krash ở phía trước hoàn toàn không có ý định chỉ dừng lại ở việc câu giờ.
‘Sắp đến lúc rồi.’
Trong đầu anh chỉ toàn suy nghĩ về việc tiêu diệt hắn.
“Krash, em biết gì về Agares?”
Krash là người đã tự tin nói rằng có thể đối đầu với Agares.
Vì thế, khi Lilish đặt câu hỏi, Krash đã lên tiếng.
“Tôi biết từ khoảnh khắc bầu trời bắt đầu chuyển sang màu đen cũng là lúc hắn bắt đầu để mắt đến chúng ta.”
Bầu trời đen chính là đôi mắt của Agares.
Ở dưới bầu trời ấy, các chủng xâm lấn sẽ mang sức mạnh khác biệt hoàn toàn với trước đây.
Vì khi lọt vào vùng kiểm soát của Agares, kích thước cơ thể chúng sẽ tăng gấp đôi và các đặc tính ác ma vốn có cũng trở nên mạnh mẽ hơn.
“Thêm vào đó, tôi cũng biết là không được nhìn trực diện vào mắt hắn. Vì nếu chạm mắt, chúng ta sẽ bị chặn tầm nhìn và vướng phải các lời nguyền dây chuyền.”
“Em nắm bắt rất rõ.”
Lilish nhẹ nhàng gật đầu.
“Agares là một chủng xâm lấn phiền phức do bản thân hắn mang đặc tính lời nguyền. Đó cũng là lý do lớn nhất khiến ta cố tình đưa em đi cùng.”
Sự phán đoán lý trí của Lilish hoàn toàn chính xác.
Nếu Krash không chủ động nhắc đến lời nguyền, cô đã cho rằng đó là sự ngạo mạn và không đưa cậu đi theo.
Krash cũng hiểu rõ tính cách đó của Lilish nên mới lên tiếng trước.
“Vâng, lời nguyền đó tôi có thể phá giải.”
“…Nó không nguy hiểm chứ?”
“Tuyệt đối không.”
Dù việc được Lilish quan tâm khiến Krash thấy hơi kỳ lạ, cậu vẫn nhún vai.
Thứ lỗi, nhưng về phương diện xâm lấn thế giới thì Krash còn là chuyên gia hơn cả Lilish hiện tại.
Vì xâm lấn thế giới ở thời điểm này vẫn còn là nơi mà con người có thể chống lại.
“그럼 그 저주를 파훼하면 우리가 아가레스를 쓰러트릴 확률은?”
“그렇다면 그 저주를 파훼했을 때 우리가 아가레스를 쓰러트릴 확률은?”
“반반입니다.”
크라슈가 단언하자 릴리쉬가 천천히 입가에 미소를 띄웠다.
“상당히 높군.”
높지.
그것도 모두가 살아 돌아간다는 가정하에 반반이니까.
하지만 크라슈는 거기까지 말하지는 않았다.
릴리쉬가 허무맹랑한 소리라고 말할 것 같았으니까.
“미리 말하지만 우리는 처음대로 시간 벌기에 집중한다.”
크라슈도 거기에 반대하지 않았다.
단지, 어차피 자연스럽게 릴리쉬도 아가레스를 처리한다는 것에 생각이 기울 것이란 걸 알고 있을 뿐이었다.
“릴리쉬 님.”
그 순간 옆에서 따라오던 다르비앙이 입을 열었다.
왜냐하면 달리고 있는 그들의 앞에 어둠이 나타났기 때문이었다.
하늘을 덮은 검은색과 똑같은 어둠이 그 앞에 자욱하게 깔려 있었다.
릴리쉬는 달리던 발걸음을 멈춰 섰다.
여기까지 오면 더 달리는 게 의미 없었기 때문이었다.
“전원 전투 준비.”
릴리쉬가 지시를 내리자 기사들이 일제히 무기를 뽑아 들었다.
아까까지 달리느라 차올랐던 숨을 내쉬곤 전원 굳은 표정이 되었다.
“온다.”
릴리쉬가 입을 뗀 순간이었다.
두두두두두두두두!
땅 전체가 마치 지진이라도 난 양 울려 퍼지기 시작했다.
동시에 어둠 속에서 수많은 기척이 동시다발적으로 느껴져 왔다.
“전원, 지금부터 검은 하늘 아래 침식종의 수를 줄이는 데만 집중해라!”
기사단의 힘찬 대답과 함께 어둠 속에서 침식종들이 쏟아져나왔다.
놈들의 모습은 전부 제각각이었다.
그러나 놈들은 원래는 눈이 있지 않아야 할 곳에 새빨간 눈을 수십 개씩 달고 있다는 공통점이 있었다.
거기다 본래의 힘보다도 놈들은 더 강해져 있었다.
최소 엑스퍼트 최상급은 아니고서야 상대도 못 할 정도로 말이다.
아가레스의 고유 능력인 군주령이었다.
그리고 아가레스를 쓰러트리려면 이놈들을 처리하는 거야말로 가장 중요한 일이기도 했다.
‘눈이 붙은 개체당 아가레스의 힘이 더 상승하는 구조니까.’
그러니 아가레스의 종이 된 놈들은 가능한 한 전부 쓰러트려야 한다.
이 담당은 아가레스가 본격적으로 나타나기 시작하면 녹해 기사단이 맡게 될 것이다.
그걸 위해서 그들을 데려왔으니 말이다.
아직은 아가레스가 나타나지 않은 마당.
크라슈가 우뢰성을 허리춤으로 돌린 채 자세를 잡았다.
숨을 짧게 들이켠 순간 몸 내부에 세계침식이 타오르며 멸화침식이 발동되기 시작했다.
육체가 자연스럽게 달구어진다.
뜨거운 열기가 입 밖으로 천천히 흘러나왔다.
동시에 크라슈는 우뢰성에 돋아난 오러의 황금빛 칼날 위, 흑염을 흩뿌렸다.
라이오너가 검집과 같이 형태를 만들어 나갔다.
첫 시작을 끊을 공격이다.
기왕 싸워야 하는 거 크게 한 방 먹여주겠다.
파직!
터져 나온 번개의 검집 속 크라슈의 흑염이 더더욱 거세게 타올랐다.
이윽고, 흑염이 한계치에 도달하며 번개의 검집이 울부짖었을 때.
크라슈가 억눌러 놓았던 흑염을 풀었다.
멸화침식(滅火浸蝕)
일식(一式)
멸화발검(滅火抜剣)
콰과과과과과과과과과과광!
쏟아져 나온 흑염이 일대를 휩쓸었다.
타오르는 흑염 앞에 달려들던 침식종들은 일제히 불타 버리며 사라졌다.
후열에 섰던 놈들은 그나마 멸화발검의 반경에 멀리 있어 덜했지만, 놈들도 성치 않았다.
옮겨붙은 흑염의 불길이 놈들의 몸을 거세게 타올랐기 때문이었다.
이그니스로 만들어진 흑염은 세계 침식을 태우는 데 탁월한 효력을 보였다.
그러니 살아남은 침식종들은 제각기 비명을 지르며 바닥을 나뒹굴었다.
그런 침식종의 앞에 우뚝 선 크라슈를 기사들이 순간적으로 넋 놓은 표정으로 응시했다.
방금전 고출력의 일격은 이 중에 어느 누구도 구사할 수 없는 기술이었기 때문이었다.
기사란 안정성을 우선시하는 만큼 크라슈처럼 육체를 불사르는 일격은 터득하지 않는다.
그러니 그런 안전성을 무시한 공격은 확실하게 그들의 머릿속에 각인시켰다.
크라슈 발하임.
그가 발하임의 직계라는 사실을 말이다.
“뭣들 하나. 정신 차려라! 추가로 온다!”
그러자 그들을 보며 릴리쉬가 일갈했다.
크라슈의 멸화발검에 기사단들이 순간 정신을 놓은 탓이었다.
기사들이 서둘러 다시 전투에 돌입했다.
릴리쉬의 말대로 새로운 침식종이 쏟아졌기 때문이었다.
첫 공격에서 그렇게나 죽였는데 저만큼 수가 있는 걸 보니.
아가레스의 힘을 줄이자고, 침식종들을 다 죽이는 건 역시 무리일 듯싶었다.
“크라슈, 크게 해주는구나.”
그리고 그런 크라슈를 보며 그다지 놀라지 않은 표정으로 릴리쉬가 말했다.
그녀는 크라슈가 하르파스를 쓰러트리는 걸 보았다.
그런 만큼 크라슈의 전투 방식을 대충이나마 이해하고 있었다.
하지만 이해한다고 해서 그걸 직접 보는 건 이야기가 달랐다.
‘극단적인 고출력의 공격.’
뒤에 올 여파는 조금도 생각하지 않고, 그저 상대를 죽이기 위해 출력을 때려 부어 버리는 말도 안 되는 기술이었다.
솔직하게 말해 릴리쉬는 크라슈를 말리고 싶었다.
크라슈의 기술들은 아무리 봐도 미래를 염두에 두지 않고 사용한 기술들이었다.
마치, 지금에 최선을 다하지 않으면 미래가 없다는 양.
그의 기술은 하나하나 자기 몸을 고려하지 않고 할 수 있는 최선의 수였다.
지금은 괜찮다.
크라슈는 아직 젊고, 살아갈 날도 많으니까.
하지만 언젠가 시간이 지났을 때 지금의 여파는 고스란히 미래에 스크래치를 남길 것이다.
‘그걸 알고 있는 걸까.’
릴리쉬는 침식종의 머리를 베어 가르며 크라슈를 힐끗 보았다.
침식종 사이를 종횡무진으로 활약하는 크라슈의 모습은 릴리쉬가 보기에 무척이나 위태위태했다.
‘……이것도 발하임 직계로 태어난 영향인 건가.’
크라슈가 저토록 쫓기듯이 힘을 갈망하게 만든 것은 정말로 순전히 발하임만일까.
릴리쉬는 왜인지 크라슈의 어깨를 짓누르고 있는 건 그것만이 아니라 생각이 들었다.
‘돌아가면.’
물어보자.
이제껏 누나라 할 수 없을 정도로 그를 방치해 두긴 했지만.
지금이라도 누나로서 말이다.
가만히 있으면 아무것도 변하지 않는다는 것을 그녀 또한 이제는 깨달았으니까.
＊ ＊ ＊
침식종과 싸우기를 벌써 몇 시간째.
Số lần vơi đi rồi lại tăng lên, cứ vơi đi rồi lại tăng lên trong tình cảnh đó.
Rầm!
Lần đầu tiên, bóng tối rung chuyển dữ dội.
Đồng thời, bóng tối vốn đang dừng lại bắt đầu tràn tới như thể muốn nuốt chửng lấy kỵ sĩ đoàn.
"Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Lục Hải! Từ giờ hãy vừa rút lui vừa chiến đấu với những kẻ xâm thực thoát ra ngoài!"
Khoảnh khắc đó, theo mệnh lệnh của Lilish, các thành viên Kỵ sĩ đoàn Lục Hải vội vã ngừng chiến đấu và bắt đầu chạy ra khỏi vùng bóng tối.
Bước chân vào bên trong bóng tối, họ chẳng có lấy một phần cơ hội chiến thắng.
Bóng tối của Agares tựa như những giọt mưa đen.
Bởi lẽ nếu ở bên trong, lời nguyền ẩn chứa trong bóng tối sẽ dần thấm vào cơ thể và hủy hoại họ từ bên trong.
"Krash."
Lilish quay sang nhìn Krash.
Người có thể chịu đựng được bên trong bóng tối ít nhất phải là cấp Master.
Krash chỉ là Expert thượng cấp.
Vậy nên Lilish mới hỏi anh, dù chỉ là phòng xa.
"Tôi không sao. Cô biết kỹ năng của tôi là gì mà."
Đối với Lilish như vậy, Krash đáp lại như thể muốn cô đừng lo lắng.
Ignis thiêu rụi chính sự xâm thực thế giới.
Chỉ cần thiêu rụi lời nguyền trước khi nó kịp thấm vào trong là xong.
Dẫu rằng làm việc đó có nhược điểm là phải liên tục đốt cháy bên trong cơ thể bằng Ignis mọi lúc mọi nơi.
Krash thì chẳng quan tâm lắm.
Dù sao thì anh vẫn luôn làm như vậy.
'Nếu lúc đó Bellokin cũng làm giống như thế.'
Thì tên đó đã không dính phải lời nguyền của Thiên Nhãn Quỷ rồi.
Krash nhớ lại Bellokin rồi tặc lưỡi một cái.
Vì đó là gã đến cả việc tự thiêu đốt cơ thể mình cũng không dám, nên cuối cùng mới nhận lấy kết cục như vậy thôi.
[ Ta chỉ đến đây thôi. ]
Đúng khoảnh khắc đó, nhìn bóng tối đang ùa tới, Crimson Garden lên tiếng.
Krash cũng biết rõ điều đó nên gật đầu.
Dù có là quạ của Crimson Garden thì cũng không đủ sức chịu đựng trong bóng tối của Agares.
"Tôi sẽ ra ngay thôi. Cứ đi ngắm cảnh xung quanh cho đỡ chán đi."
Krash vừa bông đùa vừa nói, Crimson Garden thở dài một tiếng thật mạnh.
[ Thật tình, đáng lẽ ra ta nên biến một tên trong đám kỵ sĩ thành nô bộc mới phải. ]
"Đang lo lắng cho tôi à?"
[ Lo lắng cái nỗi gì, ta chỉ tò mò xem ngươi sẽ làm ra cái trò ngu ngốc nào thôi. ]
Dù thái độ đối với anh của Cream ngày càng quá đáng.
Nhưng vì cảm nhận được sự quan tâm ẩn sau lời nói của cô, Krash không nói thêm gì nữa.
[ Hãy trở về an toàn. ]
Trong lúc Cream bay đi, Krash cùng với Kỵ sĩ đoàn Chu Thiên cũng bị bóng tối bao phủ.
Trong màn đêm đen kịt.
Krash chậm rãi quan sát xung quanh cùng với ngọn lửa diệt hoa xâm thực đang bùng cháy.
Ánh sáng và âm thanh đều biến mất hoàn toàn.
Bóng tối đã nuốt chửng lấy mọi thứ.
Trong bóng tối này, mọi giác quan đều bị xáo trộn lung tung.
Và đến cuối cùng, người ta bắt đầu nảy sinh những nghi vấn mơ hồ rằng liệu mình có thực sự ở đây hay không, và rằng bản thân mình có thực sự đang sống hay không.
Đó là hiệu ứng của "lãng quên", một lời nguyền khác mà bóng tối của Agares mang theo.
Trong sự lãng quên của bóng tối, con người cứ thế mà sụp đổ.
Vì họ sẽ quên cả cách thở, quên cả cách khiến trái tim mình đập.
Phừng-
Tất nhiên, với Krash thì đó là chuyện không liên quan.
Bởi vì anh đã thiêu rụi hết thảy những lời nguyền vừa mới chớm len lỏi vào.
Và điều đó cũng giống với các thành viên kỵ sĩ đoàn khác.
Họ dùng Aura để tự bảo vệ mình khỏi lời nguyền trong bóng tối.
Mặc dù Aura sẽ liên tục bị tiêu hao.
Với tư cách là cấp Master, họ không gặp vấn đề gì trong việc di chuyển ngoại trừ việc tầm nhìn bị hạn chế.
[ Krash-nim, ngài có nghe thấy không. ]
Khoảnh khắc đó, một giọng nói vang lên trong tâm trí Krash.
Chủ nhân của giọng nói đó không ai khác chính là Phó đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Chu Thiên, Darbian.
Đây là kỹ năng "Wiccalis" của anh ta.
Một kỹ năng cho phép truyền đạt ý chí của bản thân tới tất cả những đối tượng đã chỉ định.
Nó còn có thể chia sẻ giác quan nên cực kỳ hữu dụng trong việc điều hành kỵ sĩ đoàn.
[ Tôi sẽ chia sẻ giác quan cho ngài. ]
Nếu anh ta chia sẻ giác quan, có thể nắm bắt được toàn bộ vị trí của các thành viên Kỵ sĩ đoàn Chu Thiên khác.
Đó là lý do Kỵ sĩ đoàn Chu Thiên có thể sẵn lòng nghĩ đến việc tiến vào thay vì né tránh bóng tối.
Krash lặng lẽ chờ đợi, một lát sau, cảm giác tê rần chạy qua đầu và việc chia sẻ giác quan bắt đầu.
Vị trí của các thành viên Kỵ sĩ đoàn Chu Thiên bắt đầu được cảm nhận rõ rệt dù chẳng cần đến giác quan thứ sáu của anh.
Quả nhiên, về mặt này thì đây đúng là kỹ năng hữu dụng.
'Dù cũng thấy ham muốn thật đấy.'
Nhưng chưa đến mức phải cướp lấy.
Ngay từ đầu, nếu cứ vơ vét mọi thứ về mình thì quỹ nhân tài sẽ vơi đi, và ở những nơi anh không có mặt, sẽ không thể ngăn chặn sự xâm thực thế giới.
Thứ đó thì anh xin kiếu.
"Krash, nghe rõ chứ."
"Vâng, nghe rất rõ."
Ngay lúc đó, Lilish ở phía trước đã gọi Krash.
Việc chia sẻ giác quan đã quá quen thuộc với Kỵ sĩ đoàn Chu Thiên, nhưng vì đây là lần đầu với Krash nên cô đã đặc biệt quan tâm.
"Được rồi, 10 phút nữa, Agares sẽ đến đây."
Nhanh thật.
Không biết tên Agares đó tiếp tục tiến về phía trước với mục đích gì.
Nhưng có vẻ như việc đụng độ là điều không thể tránh khỏi.
"Sau khi bắt đầu chiến đấu, nếu không trói chân được ánh nhìn của Agares thì không thể kéo dài thời gian được. Chúng tôi không rõ mức độ sức mạnh chính xác của cậu. Tôi có thể giao phó toàn bộ quyết định cá nhân cho cậu không?"
Đó là quyết định đúng đắn.
Cố gắng ép Krash phối hợp cùng đội hình của Kỵ sĩ đoàn Chu Thiên cũng chỉ khiến những người chưa từng tập luyện cùng nhau trở nên lúng túng mà thôi.
"Vâng."
Vì thế, Lilish đã trao quyền cho Krash được hành động cá nhân.
Nghe câu trả lời của Krash, Lilish nâng thanh kiếm lên.
Khoảnh khắc đó, Aura màu xanh lam chảy dọc theo thanh kiếm của cô bùng cháy mãnh liệt đến mức xua tan cả bóng tối.
Đó giống như một vai trò dẫn đường cho Kỵ sĩ đoàn Chu Thiên.
"Toàn quân chuẩn bị chiến đấu."
Ngay khoảnh khắc Lilish hô vang lần nữa, những đôi mắt đỏ ngầu bắt đầu xuất hiện san sát trên lớp bóng tối bao trùm lấy xung quanh.
Kiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii!
Khoảnh khắc âm thanh kỳ dị vang lên như thể đang cào vào tấm sắt.
Bạch-
Cùng với tiếng của thứ gì đó rơi xuống, ai đó bắt đầu bước tới từ phía xa giữa màn đêm.
Gương mặt bị che lấp bởi bóng tối đen kịt nên không thể nhìn thấy, nhưng cặp sừng nhô lên trên đầu đã chỉ đích danh tên đó là ác ma.
Đồng thời, hai cánh tay dài thượt buông thõng bên dưới chiếc áo choàng màu đỏ tươi như máu trông khác xa với hình dạng con người.
Trên con đường mà tên đó bước qua, bóng tối cứ thế rơi rụng xuống từng giọt như mực tàu.
Rùng mình!
Chỉ cần nhìn thôi cũng đủ thấy nổi da gà trên cánh tay, Krash nở một nụ cười run rẩy.
Trên cơ thể đen kịt của tên đó, những con mắt đỏ rực lộ ra giữa bóng tối.
Bắt đầu từ đó, bóng tối xung quanh đồng loạt biến thành những lưỡi dao sắc nhọn và trút xuống.
Kẻ xâm thực bậc 8, Agares.
Đó là sự xuất hiện của chúa tể bóng tối.