Hải Vương, Dino Bardone.
Một trong Thiên Hạ Thập Cường, người bảo vệ vùng cấm, Đại Hải.
Ông ta, người được gọi là anh hùng ở Poseus, có khả năng áp đảo đến mức khiến cả Hải tặc Nữ đế Kairan, kẻ coi biển cả là chiến trường, cũng phải ngán ngẩm.
Ở trên Đại Hải, không ai mạnh hơn ông ta.
Lý do rất đơn giản.
Kỹ năng mà ông ta sở hữu, Aqua.
Đúng như cái tên, đó là kỹ năng điều khiển nước.
Tại Đại Hải, không có ai mạnh hơn ông ta.
Chính vì có ông ta ở đó mà con tàu vàng của Poseus, thứ có thể băng qua Đại Hải, mới có thể tồn tại được.
Đó là lý do tại sao mọi người đều gọi Dino là anh hùng của Vương quốc hải dương.
Cùng lúc đó, Krash, người vừa nhận được lời đề nghị kiểm tra Thiên Hạ Thập Cường từ Dino Bardone, đang chìm vào suy tư.
‘Thiên Hạ Thập Cường sao.’
Nghe thấy từ Thiên Hạ Thập Cường lan truyền, cậu cứ ngỡ chỉ là lời đồn.
Không ngờ mình lại thực sự trở thành ứng cử viên, Krash không khỏi rơi vào trầm tư.
Nếu là trước đây, đây là vị trí mà cậu thậm chí không dám nghĩ tới.
Xét theo tiêu chuẩn ở Valheim, cậu đã đạt đến vị trí ngang hàng với Kiếm Vương, Lai Valheim.
Krash nhận ra rằng mình đã gây ra không ít chuyện.
‘Nếu cứ đà này mà trở thành Thiên Hạ Thập Cường, mình sẽ là người trẻ nhất.’
Tất nhiên, đó chỉ là tính theo tuổi cơ thể mà thôi.
Dù không có ý nghĩa gì đặc biệt cho lắm.
Nhưng dù sao đó vẫn là một thành tựu to lớn.
‘Những lợi ích có được khi lên vị trí đó là.’
Đương nhiên là rất nhiều.
Chỉ riêng cái tên Thiên Hạ Thập Cường thôi cũng đã mang lại nhiều đặc quyền mà kẻ mạnh được hưởng.
Hơn nữa, việc ra vào các vùng cấm cũng không cần những thủ tục cho phép phức tạp.
Bởi chính cái danh xưng Thiên Hạ Thập Cường đã là một sự bảo chứng rồi.
‘Nhưng tách biệt với điều đó, cũng có những ràng buộc.’
Trách nhiệm của kẻ mạnh.
Điều đó trói buộc nhiều thứ hơn mình tưởng.
‘Và việc được cho phép vào vùng cấm cũng đồng nghĩa với việc sẽ có nhiều hạn chế khi bước chân sang các quốc gia khác.’
Thiên Hạ Thập Cường có thể xem như một loại vũ khí mà một quốc gia sở hữu.
Nếu một vũ khí như vậy vượt qua biên giới.
Đương nhiên, nếu không có thông báo trước mà tự ý sang nước khác, nó sẽ phát triển thành vấn đề ngoại giao.
‘Ngay từ khi trở thành ứng cử viên, mình đã bắt đầu có những hạn chế nhất định rồi, nếu chính thức lên Thiên Hạ Thập Cường thì chắc chắn sẽ còn nghiêm trọng hơn.’
Có được nhưng cũng có mất.
Ngay lúc Krash đang đắn đo suy nghĩ.
Krash cảm nhận được ánh mắt và ngẩng đầu lên.
Ở đó là cô gái có mái tóc đỏ cùng làn da khỏe khoắn.
Cửu công chúa của Poseus.
Karandis Poseus.
Ngay khi chạm mắt với Krash, cô nàng vội vàng quay đầu đi chỗ khác.
"Chà, chà, lâu rồi mới quay lại Poseus, nóng thật đấy. Chắc là do ở phương Nam."
Cô nói như thể đang nhìn ra ngoài để đánh trống lảng việc vừa nhìn Krash.
Theo lời cô, Krash cũng chuyển ánh nhìn.
Hiện tại, Krash đang ngồi trên một chiếc xe ngựa.
Đó không phải xe ngựa bình thường mà là một chiếc xe ngựa dưới nước do hải mã kéo.
Vương quốc hải dương Poseus có nhiều đường biển cũng nhiều như đường bộ vậy.
Krash đang di chuyển bằng đường biển trải dài bên trong thành phố.
Lý do Krash đến đây không gì khác ngoài lời triệu tập của Dino.
Điều kiện để lên được Thiên Hạ Thập Cường là phải nhận được sự cho phép của hơn một nửa thành viên Thiên Hạ Thập Cường hiện tại.
Để nhận được sự đồng ý đó, Krash đã đến Poseus để thực hiện bài kiểm tra.
Chừng nào chưa giải quyết được nội đan của Aura.
Đây cũng là việc khiến Krash phải đau đầu.
Nhưng Krash biết rõ tính cách của Dino.
‘성미가 급하군.’
다이노는 다른 천하십강은 몰라도 성미만큼은 급한 편이다.
그런 그가 호출했는데도 오지 않는다면 얼마 안 가 직접 찾아오겠지.
‘괜히 소란을 만들고 싶지는 않으니까.’
크라슈도 결국 해야 할 일이라 판단하여 카란디스와 함께 포세우스를 찾았다.
회귀 전을 고려하면 포세우스가 초행은 아니긴 하지만.
아무리 9공주라 한들 카란디스와 함께한다면 훨씬 수월해질 걸 알기 때문이다.
무엇보다 카란디스가 직접 가져온 이야기이기도 하고 말이다.
카란디스는 크라슈의 시선을 힘껏 피한 채 휘파람을 불고 있었다.
그 모습을 가만히 지켜보던 크라슈는 결국 묻기로 했다.
“카란디스, 저번부터인가 나를 피하는 느낌이 들지 않아?”
크라슈가 질문하자 카란디스가 흠칫하며 어깨를 움츠렸다.
카란디스는 본래 무척이나 저돌적인 성격이다.
그녀는 크라슈와 식을 올려, 포세우스의 9공주라도 밀리지 않는 부인의 위치에 오르는 것이 목표였다.
그걸 위해 그녀는 크라슈가 가장 좋아하는 이상적인 여성이 되기 위해 노력했다.
크라슈가 원하는 이는 그가 나아가는 길을 함께 따라올 수 있는 사람.
그것을 잘 알기에 카란디스는 꾸준히 노력했고, 그 결과 거기에 걸맞은 성과를 냈다.
크라슈조차 감탄할 만큼 그녀의 독기는 여간 깊은 게 아니다.
그런 그녀가 지금은 왠지 모르게 쭈뼛거리고 있었다.
예전의 저돌적인 면모가 많이 사라진 모습이다.
“아, 하하, 제, 제가 그랬나요? 이상하네요. 전 늘 똑같은데.”
카란디스가 옆머리를 꼬며 아닌 척 딴청을 피웠다.
그 모습을 물끄러미 보고 있던 크라슈는 그냥 다른 주제로 이야기하기로 했다.
그녀에게 나름의 사정이 있겠거니 생각했기 때문이다.
“찍찍.”
그 순간 크라슈의 주머니에서 시체 쥐가 우는 소리가 들려왔다.
[ 크라슈, 이번 천하십강 후보는 둘이다. ]
천하십강 후보가 둘.
예상은 했지만 역시 다른 후보군이 있던 모양이다.
세계에는 쟁쟁한 강자들이 많다.
그들은 알게 모르게 늘 천하십강의 후보 자리에 올라가 있고, 어떠한 이유로 천하십강의 자리가 난다면 그들을 불러들인다.
이번에는 크라슈 말고도 다른 별개의 인물이 하나 더 있는 것이다.
[ 그리고 해왕은 너와 그, 둘 다 부른 것 같다. ]
다이노다운 선택이다.
그는 쇠뿔도 단김에 빼라는 파니까.
인정하는 건 둘 중 하나만 해주겠다는 소리겠지.
‘본인이 불러놓고 이 인간은 참.’
크라슈는 짧게 한숨을 내쉬었다.
그러고는 시체 쥐를 툭 두드렸다.
그래서 후보군이 누구냐는 신호였다.
[ 패황, 글라이시스 락테아의 둘째 아들. ]
곧이어 크라슈는 누구인지 눈치챘다.
창공의 세대보다 앞선 황금세대의 일원.
그리고 글라이시스 락테아가 후에 락테아를 물려주게 될 이.
패주(覇主)
글라이드 락테아.
그가 이번 천하십강 자리를 놓고 겨루게 될 후보였다.
＊ ＊ ＊
해상 왕국, 포세우스.
포세우스의 끝없이 아름다운 바다가 펼쳐졌다.
그곳 포세우스 왕국에 도착하게 된 크라슈는 푸른색과 백색으로 뒤섞인 건물을 올려다보았다.
누가 해상 왕국 아니랄까 봐, 아주 작정하고 푸르게 해놓았다.
‘볼 때마다 건물 관리하기 힘들겠다는 생각이 든단 말이지.’
포세우스 왕국 사람들은 예술성을 중시하는 경향이 높다.
그래서인지 건축물에 관해서도 허투루 짓지 않았다.
덕분에 예산이 예술 쪽으로 많이 기울어지긴 하나.
그만큼 관광 왕국으로서 워낙 인지도가 높은 덕분인지 손해는 없는 모양이었다.
“자, 들어가시죠.”
오랜만에 왕국에 도착한 카란디스의 얼굴은 조금 주눅 들어 보였다.
항상 당당하기만 하던 그녀가 주눅 든 모습에 크라슈가 의아함을 보인 순간.
얼마 안 가 크라슈는 그 이유를 알 수 있었다.
“어머, 크라슈 님이시군요. 반가워요. 세계를 떠들썩하게 한 영웅이 포세우스를 방문해 주실 줄이야. 영광이네요.”
“듣던 대로 굉장히 멋지시네요. 풍채가 남다르세요!”
포세우스에 들어선 이후, 크라슈는 황당하게도 바로 파티장으로 끌려갔다.
문화생활을 워낙 즐기는 포세우스이기에 손님이 왔다고 대뜸 파티부터 준비한 것이다.
크라슈는 머리가 지끈거렸지만, 이쪽 문화라고 하니 그냥 이해했다.
문제는 끌려온 파티장에서 크라슈는 여성진들에게 둘러싸였다.
크라슈는 카란디스의 저돌적인 면이 어디에서 왔는지 알았다.
‘그냥 포세우스 특성인 건가.’
포세우스의 여성들은 전부 저돌적인 인물이었다.
더운 남쪽 나라라 그런지 그녀들은 파티장임에도 몸을 드러내는 옷을 입는 것도 서슴지 않았다.
구릿빛 피부와 함께 잔뜩 달라붙는 미녀들의 향연은 남자에게 치명적이겠지만.
“이미 결혼한 몸이라서요.”
크라슈는 타고난 성격이 여자한테 휘둘릴 성격이 못 됐다.
정확히는 크라슈는 이런 식으로 목적을 드러낸 채 노골적으로 달라붙는 것을 매우 싫어하는 축에 속했다.
당장 젖가슴 무거우니까 집어치우라는 말과 함께 옛날 성격을 드러내고 싶은 걸 크라슈는 간신히 참았다.
[ 망나니 같은 놈. ]
크림슨가든도 크라슈의 속마음을 읽었는지 주의를 시켰다.
그래, 남의 나라인데 참아야지.
간신히 참던 크라슈는 구석진 곳에 있는 카란디스를 발견했다.
그녀는 주눅이 든 기세로 구석진 자리에 있었다.
크라슈는 그 이유를 눈치챘다.
카란디스는 분명 포세우스의 공주다.
하지만 그녀의 위치는 9공주.
그녀의 앞에는 여덟 명이나 되는 왕가의 자식들이 있다.
때로는 너무 많은 왕족의 자식들이 더 고위 귀족의 자제보다 귀할 때도 있는 법이다.
고위 귀족 중에 카란디스를 대놓고 무시하는 이는 없다.
하지만 알게 모르게 카란디스는 그들에게 밀려나고 있다.
카란디스는 자신의 위치를 잘 아는 이였고, 지금 이 파티장에서 또한 자신의 위치를 파악했다.
그녀는 크라슈를 데려온 안내인 정도의 위치에 지나지 않았다.
크라슈는 왜 카란디스가 그토록 자신과 연을 잇고 싶어 했는지 알았다.
포세우스에서 이런 재능과 노력과는 별개로 늘 이런 취급을 받고 살았으니.
당연히 어떻게든 자신의 위치를 한번 바꿔보고 싶었을 것이다.
그러니 카란디스는 매달렸다.
자신의 위치를 가장 크게 바꿀 방법은 크라슈밖에 없다고 생각했기 때문이다.
매일 당당한 그녀의 모습만 봤기 때문일까.
크라슈는 주눅 들어 있는 카란디스의 모습이 썩 마음 편하지 않았다.
“카란디스.”
크라슈는 뒤돌아 서 있던 그녀를 존칭 없이 그냥 불렀다.
그러자 고위 귀족들이 놀란 얼굴을 했다.
Việc gọi thẳng tên nhau trong một dịp trang trọng thế này là minh chứng rõ ràng nhất cho mối quan hệ không hề tầm thường giữa họ.
Nghe thấy tiếng gọi của Krash, Karandis quay đầu lại với vẻ mặt đầy ngạc nhiên.
Krash nhận ra cô đang nhét đầy đồ ăn vào miệng thì không khỏi mang vẻ mặt ngỡ ngàng.
Hóa ra người vốn đang nép ở góc kia lại đang bận rộn ăn uống nhiệt tình.
“……Tôi có chuyện cần nói với Karandis, phiền mọi người tránh mặt một chút.”
Khi Krash nói vậy với các quý tộc, họ liền tinh ý nhận ra tín hiệu và rời đi.
Cuối cùng cũng thoát khỏi đám người đó, Krash quay lại nhìn Karandis.
Karandis lúc này mới nuốt chửng thứ đang ăn, rồi mỉm cười có chút ngượng ngùng.
“À, đầu bếp riêng của hoàng cung làm đồ ăn ngon thật đấy. Ở học viện tôi cũng hay nhớ tới món này, ăn lại sau bao lâu thấy ngon quá.”
Cứ như thể cô nàng không phải là tiểu thư mới từ quê lên vậy.
Trước câu trả lời nằm ngoài dự đoán của Karandis, Krash khẽ cười nhạt.
“Tôi cứ tưởng cô đang chùn bước chứ.”
“Chùn bước ư? Tôi cũng có chút đau đầu vì sắp phải gặp bác ngoại, nhưng mà mấy buổi tiệc thế này đâu phải lần đầu.”
Karandis nhún vai như thể chẳng có gì đáng ngạc nhiên.
“Vả lại, ngay cả khi đối mặt với sự tấn công dồn dập của tôi mà ngài Krash còn chẳng hề lung lay, thì mấy vị quý tộc Poseus này sao lọt vào mắt ngài được.”
Cái sự tự tin này, đúng là phong thái của Karandis.
“Hơn hết, tôi là người hiểu rõ nhất việc ngài Krash không ưa gì đám nhân lực phi chiến đấu kia. Vừa nãy chắc ngài cũng đang nhịn chửi thề đúng không?”
“Cô nhạy bén thật đấy.”
“Thế nên tiện dịp này, tôi mới tranh thủ thưởng thức món ăn quê nhà.”
“Cô kiên cường thật.”
“Muốn sống sót ở đất nước này thì phải được như thế chứ.”
Karandis thẳng lưng một cách đầy tự tin.
Đã lâu rồi mới thấy lại dáng vẻ đậm chất Karandis như lúc này.
“Hơn hết, tôi nghĩ mình cần phải nạp năng lượng ngay bây giờ để bụng dạ được thoải mái.”
Ầm!
Lời Karandis còn chưa dứt, Krash thậm chí còn chưa kịp hỏi thêm.
Bên ngoài vang lên tiếng động như thể có thứ gì đó khổng lồ đang di chuyển, tiến sát về phía cánh cửa.
Đám quý tộc khác kinh hãi lùi lại phía sau.
Nhìn cảnh đó, Krash đã đoán ra ai đang tới.
Rầm!
Ngay sau đó, cửa của đại sảnh tiệc bị đẩy tung ra.
Khoảnh khắc Krash quay đầu nhìn về hướng đó, một người đàn ông đang đứng ở cửa.
“Phahahaha! Cuối cùng cũng tới rồi! Kiếm Long!”
Mái tóc lấp lánh sắc xanh nhưng không hiểu sao lại có cảm giác ướt át.
Chẳng biết phần thân trên đã bán ở đâu mà chỉ mặc độc chiếc quần bên dưới.
Trông anh ta chẳng giống con người chút nào, thực tế trên cổ anh ta còn có cả mang cá.
‘Đến thật rồi.’
Krash khẽ thở dài một tiếng.
Kẻ gần như điên loạn nhất trong Thiên Hạ Thập Cường.
Hắn là người duy nhất trong Thiên Hạ Thập Cường đạt tới cảnh giới bán thần nhờ ký thêm khế ước với vị thần đã ban kỹ năng cho mình, thậm chí hấp thụ luôn cả Thần Khí.
Chính là Hải Vương, Daino Bardon.